In einigen afrikanischen Dörfern ist fast jeder mit Mansonella perstans infiziert, einem parasitären Wurm, der bemerkenswert schwer zu töten ist. Er ist gegen die üblichen Medikamente gegen Würmer resistent, aber Forscher haben herausgefunden, dass ein altes Antibiotikum die winzigen Biester besiegen kann – auf einem Umweg.

Die Parasiten sind mit einer Art von Bakterien namens Wolbachia gefüllt, und offenbar sind sie für ihr eigenes Überleben auf diese Mikroben angewiesen. Indem sie die Bakterien im Inneren der Würmer abtöten, können Ärzte die Würmer selbst zerstören.

Um dieses Konzept zu testen, rekrutierte ein internationales Team Freiwillige mit M. perstans-Infektionen aus vier Dörfern in Mali und verabreichte 69 von ihnen täglich eine Dosis Doxycyclin. Nach einem Jahr waren alle bis auf zwei Patienten, die das Antibiotikum einnahmen, frei von Würmern in ihrem Blut.

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„Doxycyclin ist das erste Medikament, das nachweislich Mansonella perstans-Parasiten aus dem Blut infizierter Menschen beseitigt“, sagte Amy Klion, eine Ärztin an den National Institutes of Health, die die Studie leitete. „Die Tatsache, dass die Parasiten drei Jahre nach der sechswöchigen Behandlung nicht mehr im Blut nachweisbar waren, deutet darauf hin, dass Doxycyclin auch auf die erwachsenen Würmer wirkt, die in den Geweben um die Lunge, das Herz und den Bauch leben.“

Rund 120 Millionen Menschen weltweit sind mit Filarienparasiten infiziert. Viele dieser Würmer fallen nach einer einmaligen Gabe von Albendazol und Ivermectin ab, aber M. Perstans ist zu zäh für beide Medikamente. Glücklicherweise ist er weit weniger zerstörerisch als andere Arten von Nematoden. Er führt in der Regel zu Juckreiz, Müdigkeit und Dermatitis.

Wolbachien haben sich auch als Achillesferse von fieseren Parasiten erwiesen. Bevor Klion und ihr Team zeigten, dass Doxycyclin zur Behandlung der lästigen Wurminfektionen eingesetzt werden kann, lernten andere Ärzte, dass es ein wirksames Mittel ist, um ihre fiesen Vettern zu beseitigen, die Parasiten, die Elefantiasis und Flussblindheit verursachen.

Trotz des Erfolgs dieser Behandlungen weiß niemand genau, warum die Würmer und Bakterien voneinander abhängig sind.

„Die Grundlage der Endosymbiose zwischen Wolbachia-Endosymbionten und ihren Wurmwirten ist derzeit nicht verstanden,“, schreibt Achim Hoerauf, Arzt am Universitätsklinikum Bonn, in einem Kommentar für das New England Journal of Medicine. „Einige Schlüsse lassen sich aus der Tatsache ziehen, dass den Würmern essenzielle Gene für bestimmte Stoffwechselwege fehlen, die in den Wolbachien vorhanden sind, und umgekehrt.“

Hoerauf deutete an, dass die Behandlung möglicherweise nicht überall funktioniert. In anderen Teilen Afrikas haben Forscher Würmer gefunden, die ohne Wolbachia leben können. Trotz dieser Bedenken ist er überzeugt, dass das Antibiotikum in einigen Teilen der Welt wirken wird. Als der Experte für Infektionskrankheiten uns eine E-Mail schickte, war er gerade auf dem Weg, das Antibiotikum in Ghana zu verteilen.

Mit weniger als zwei Dollar für einen Sechsmonatsvorrat ist Doxycyclin ein Schnäppchen. Doxycyclin ist ein Schnäppchen für Nichtregierungsorganisationen. Aber sie werden es vielleicht nicht kaufen, um M. perstans zu eliminieren.

„Doxycyclin ist nicht sehr einfach als Massenmedikament zu verabreichen, da es wegen der Auswirkungen auf die sich entwickelnden Zähne und Knochen absolut nicht an schwangere Frauen oder Kinder unter 12 Jahren verabreicht werden kann“, sagte Klion. „Zweitens haben sich Kurse, die kürzer als vier Wochen dauern, bei anderen Filarieninfektionen als nicht sehr wirksam erwiesen, und das ist für eine Massenverabreichung sehr unpraktisch.“

Da die Symptome von M. Perstans-Infektionen ziemlich mild sind, bezweifelt Hoerauf, dass Wohltätigkeitsorganisationen versuchen werden, die Krankheit mit Doxycyclin auszurotten. Aber er glaubt, dass das vielseitige Medikament zur Behandlung vieler Fälle von Flussblindheit eingesetzt werden wird.

Zitat: A Randomized Trial of Doxycycline for Mansonella perstans Infection, New England Journal of Medicine, 361, 2009

Foto: DraconianRain / flickr

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