In alcuni villaggi africani, quasi tutti sono infettati da Mansonella perstans, un verme parassita che è notevolmente difficile da uccidere. È resistente ai farmaci standard contro i vermi, ma i ricercatori hanno imparato che un vecchio antibiotico può sconfiggere le piccole bestie – in un modo indiretto.

I parassiti sono pieni di un tipo di batteri chiamati wolbachia, e apparentemente dipendono da quei microbi per la loro sopravvivenza. Uccidendo i batteri all’interno dei vermi, i medici possono distruggere i vermi stessi.

Per testare questo concetto, un team internazionale ha reclutato volontari con infezioni da M. perstans da quattro villaggi del Mali, e ha dato 69 di loro una dose di doxiciclina ogni giorno. Dopo un anno, tutti i pazienti che hanno preso l’antibiotico, tranne due, erano liberi dai vermi nel loro sangue.

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“La doxiciclina è il primo farmaco che ha dimostrato di essere efficace nel cancellare i parassiti Mansonella perstans dal sangue delle persone infette”, ha detto Amy Klion, un medico del National Institutes of Health che ha guidato lo studio. “Il fatto che i parassiti non erano rilevabili nel sangue 3 anni dopo il trattamento di 6 settimane suggerisce che la doxiciclina ha avuto un effetto anche sui vermi adulti, che vivono nei tessuti che circondano i polmoni, il cuore e l’addome.”

Circa 120 milioni di persone in tutto il mondo sono infettate da parassiti della filaria. Molti di quei vermi cadranno dopo una singola dose di albendazolo e ivermectina, ma il M. Perstans è troppo duro per entrambi i farmaci. Per fortuna, è molto meno distruttivo di altri tipi di nematodi. Di solito provoca prurito, affaticamento e dermatite.

I Wolbachia hanno dimostrato di essere anche il tallone d’Achille dei parassiti più cattivi. Prima che Klion e il suo team dimostrassero che la doxiciclina può essere usata per trattare le fastidiose infezioni da vermi, altri medici hanno imparato che è un modo efficace per eliminare i loro brutti cugini, i parassiti che causano elefantiasi e cecità fluviale.

Nonostante il successo di questi trattamenti, nessuno sa con certezza perché i vermi e i batteri siano interdipendenti.

“La base dell’endosimbiosi tra gli endosimbionti wolbachia e i loro ospiti vermi non è attualmente compresa,” ha scritto Achim Hoerauf, un medico della clinica universitaria di Bonn in un commento per il New England Journal of Medicine. “Alcune conclusioni possono essere tratte dal fatto che i vermi mancano di geni essenziali per alcune vie metaboliche che sono presenti nella wolbachia, e viceversa.”

Hoerauf ha suggerito che il trattamento potrebbe non funzionare ovunque. In altre parti dell’Africa, i ricercatori hanno trovato vermi che possono vivere senza wolbachia. Nonostante questa preoccupazione, è convinto che l’antibiotico funzionerà in alcune parti del mondo. Quando l’esperto di malattie infettive ci ha inviato una e-mail, era in viaggio per distribuire l’antibiotico in Ghana.

A meno di due dollari per una fornitura di sei mesi. La doxiciclina è un affare per le organizzazioni non governative. Ma potrebbero non comprarla allo scopo di eliminare il M. perstans.

“La doxiciclina non è molto facile da somministrare come trattamento farmacologico di massa poiché non può assolutamente essere data alle donne incinte o ai bambini sotto i 12 anni a causa degli effetti su denti e ossa in via di sviluppo”, ha detto Klion. “In secondo luogo, corsi più brevi di 4 settimane non sono stati molto efficaci in altre infezioni filariali, e questo è un molto poco pratico per la somministrazione di massa.”

Perché i sintomi delle infezioni da M. Perstans sono piuttosto lievi, Hoerauf dubita che le associazioni di beneficenza cercheranno di sradicarla con la doxiciclina. Ma pensa che il versatile farmaco sarà usato per trattare molti casi di cecità fluviale.

Citazione: A Randomized Trial of Doxycycline for Mansonella perstans Infection, New England Journal of Medicine, 361, 2009

Foto: DraconianRain / flickr

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