Dans certains villages africains, presque tout le monde est infecté par Mansonella perstans, un ver parasite remarquablement difficile à tuer. Il résiste aux vermifuges standard, mais les chercheurs ont appris qu’un vieil antibiotique peut vaincre les petites bêtes – d’une manière détournée.

Les parasites sont bourrés d’un type de bactéries appelées wolbachia, et apparemment ils dépendent de ces microbes pour leur propre survie. En tuant les bactéries à l’intérieur des vers, les médecins peuvent détruire les vers eux-mêmes.

Pour tester ce concept, une équipe internationale a recruté des volontaires atteints d’infections à M. perstans dans quatre villages du Mali, et a donné à 69 d’entre eux une dose de doxycycline chaque jour. Au bout d’un an, tous les patients qui avaient pris l’antibiotique, sauf deux, étaient débarrassés des vers dans leur sang.

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« La doxycycline est le premier médicament qui s’est avéré efficace pour éliminer les parasites Mansonella perstans du sang des personnes infectées », a déclaré Amy Klion, un médecin des National Institutes of Health qui a dirigé l’étude. « Le fait que les parasites n’étaient pas détectables dans le sang 3 ans après le traitement de 6 semaines suggère que la doxycycline a également eu un effet sur les vers adultes, qui vivent dans les tissus entourant les poumons, le cœur et l’abdomen. »

En gros, 120 millions de personnes dans le monde sont infectées par des parasites filariens. Beaucoup de ces vers tombent après une seule dose d’albendazole et d’ivermectine, mais M. Perstans est trop coriace pour ces deux médicaments. Heureusement, il est beaucoup moins destructeur que les autres types de nématodes. Il entraîne généralement des démangeaisons, de la fatigue et une dermatite.

Les Wolbachia se sont avérés être le talon d’Achille de parasites plus méchants aussi. Avant que Klion et son équipe ne montrent que la doxycycline peut être utilisée pour traiter les infections ennuyeuses des vers, d’autres médecins ont appris que c’est un moyen efficace d’éliminer leurs méchants cousins, les parasites qui causent l’éléphantiasis et la cécité des rivières.

Malgré le succès de ces traitements, personne ne sait avec certitude pourquoi les vers et les bactéries sont interdépendants.

« La base de l’endosymbiose entre les endosymbiontes wolbachia et leurs hôtes vermiformes n’est actuellement pas comprise…, », écrit Achim Hoerauf, médecin à la clinique universitaire de Bonn dans un commentaire pour le New England Journal of Medicine. « Certaines conclusions peuvent être tirées du fait que les vers manquent de gènes essentiels pour certaines voies métaboliques qui sont présentes chez wolbachia, et vice versa. »

Hoerauf a suggéré que le traitement pourrait ne pas fonctionner partout. Dans d’autres régions d’Afrique, les chercheurs ont trouvé des vers qui peuvent vivre sans wolbachia. Malgré cette inquiétude, il est convaincu que l’antibiotique fonctionnera dans certaines parties du monde. Lorsque l’expert en maladies infectieuses nous a envoyé un courriel, il était en route pour distribuer l’antibiotique au Ghana.

À moins de deux dollars pour un approvisionnement de six mois. La doxycycline est une aubaine pour les organisations non gouvernementales. Mais elles ne l’achèteront peut-être pas dans le but d’éliminer M. perstans.

« La doxycycline n’est pas très facile à administrer comme traitement médicamenteux de masse puisqu’elle ne peut absolument pas être donnée aux femmes enceintes ou aux enfants de moins de 12 ans en raison de ses effets sur le développement des dents et des os », a déclaré Klion. « Deuxièmement, les traitements de moins de 4 semaines n’ont pas été très efficaces dans d’autres infections filariennes, ce qui est très peu pratique pour une administration de masse. »

Parce que les symptômes des infections à M. Perstans sont plutôt légers, Hoerauf doute que les associations caritatives tentent de l’éradiquer avec la doxycycline. Mais il pense que ce médicament polyvalent sera utilisé pour traiter de nombreux cas de cécité des rivières.

Citation : A Randomized Trial of Doxycycline for Mansonella perstans Infection, New England Journal of Medicine, 361, 2009

Photo : DraconianRain / flickr

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