In sommige Afrikaanse dorpen is bijna iedereen besmet met Mansonella perstans, een parasitaire worm die opmerkelijk moeilijk te doden is. Hij is resistent tegen standaard anti-wormmedicijnen, maar onderzoekers hebben ontdekt dat een oud antibioticum de kleine beestjes kan verslaan – op een omweg.

De parasieten zitten vol met een soort bacteriën die wolbachia worden genoemd, en blijkbaar zijn ze voor hun eigen overleving afhankelijk van die microben. Door de bacteriën in de wormen te doden, kunnen artsen de wormen zelf vernietigen.

Om dat concept te testen, wierf een internationaal team vrijwilligers aan met M. perstans-infecties uit vier dorpen in Mali, en gaf 69 van hen elke dag een dosis doxycycline. Na een jaar waren op twee na alle patiënten die het antibioticum innamen vrij van wormen in hun bloed.

Bekijk meer

“Doxycycline is het eerste geneesmiddel waarvan is aangetoond dat het effectief is bij het verwijderen van Mansonella perstans-parasieten uit het bloed van geïnfecteerde mensen,” aldus Amy Klion, een arts aan het National Institutes of Health die de studie leidde. “Het feit dat de parasieten 3 jaar na de behandeling van 6 weken niet meer aantoonbaar waren in het bloed, suggereert dat doxycycline ook een effect had op de volwassen wormen, die leven in de weefsels rond de longen, het hart en de buik.”

Ruwweg 120 miljoen mensen wereldwijd zijn geïnfecteerd met filaria parasieten. Veel van die wormen vallen na een enkele dosis albendazol en ivermectine, maar M. Perstans is te taai voor beide medicijnen. Gelukkig is het veel minder destructief dan andere soorten nematoden. Het resulteert meestal in jeuk, vermoeidheid, en dermatitis.

Wolbachia hebben bewezen ook de achilleshiel van smerigere parasieten te zijn. Voordat Klion en haar team aantoonden dat doxycycline kan worden gebruikt om de vervelende worminfecties te behandelen, leerden andere artsen dat het een effectieve manier is om hun vervelende neven te elimineren, de parasieten die elefantiasis en rivierblindheid veroorzaken.

Ondanks het succes van die behandelingen weet niemand zeker waarom de wormen en bacteriën van elkaar afhankelijk zijn.

“De basis van de endosymbiose tussen wolbachia endosymbionten en hun wormige gastheren wordt momenteel niet begrepen…,” schreef Achim Hoerauf, een arts aan de universiteitskliniek van Bonn in een commentaar voor de New England Journal of Medicine. “Sommige conclusies kunnen worden getrokken uit het feit dat wormen essentiële genen missen voor bepaalde metabolische routes die aanwezig zijn in wolbachia, en vice versa.”

Hoerauf suggereerde dat de behandeling misschien niet overal werkt. In andere delen van Afrika hebben onderzoekers wormen gevonden die zonder wolbachia kunnen leven. Ondanks deze zorg is hij ervan overtuigd dat het antibioticum in sommige delen van de wereld zal werken. Toen de infectieziekte-expert ons e-mailde, was hij op weg om het antibioticum in Ghana te verspreiden.

Voor minder dan twee dollar voor een voorraad van zes maanden. Doxycycline is een koopje voor niet-gouvernementele organisaties. Maar zij kopen het misschien niet voor het doel om M. perstans te elimineren.

“Doxycycline is niet erg gemakkelijk toe te dienen als een massale medicijnbehandeling, omdat het absoluut niet kan worden gegeven aan zwangere vrouwen of kinderen onder de 12 jaar vanwege effecten op de zich ontwikkelende tanden en botten,” zei Klion. “Ten tweede zijn kuren korter dan 4 weken niet erg effectief geweest bij andere filaria infecties, en dit is een zeer onpraktisch voor massale toediening.”

Omdat de symptomen van M. Perstans infecties vrij mild zijn, betwijfelt Hoerauf dat liefdadigheidsinstellingen zullen proberen om het uit te roeien met doxycycline. Maar hij denkt dat het veelzijdige geneesmiddel zal worden gebruikt om veel gevallen van rivierblindheid te behandelen.

Citatie: A Randomized Trial of Doxycycline for Mansonella perstans Infection, New England Journal of Medicine, 361, 2009

Photo: DraconianRain / flickr

Zie ook:

  • De kruistocht om een afschuwelijke ziekte te beëindigen kost 10 cent per persoon
  • Derde Wereld Biotech: Een snelle test op knokkelkoorts
  • Groene muggen kunnen dodelijke ziekte onder controle houden
  • Malaria overgesprongen op mensen van chimpansees