Em algumas aldeias africanas, quase todos estão infectados com Mansonella perstans, um verme parasita que é notavelmente difícil de matar. É resistente aos medicamentos anti-vermelhos padrão, mas os pesquisadores aprenderam que um antibiótico antigo pode vencer os pequenos animais – de uma forma rotunda.
Os parasitas são recheados com um tipo de bactéria chamada wolbachia, e aparentemente eles dependem desses micróbios para sua própria sobrevivência. Ao matar as bactérias dentro dos vermes, os médicos podem destruir os próprios vermes.
Para testar esse conceito, uma equipa internacional recrutou voluntários com infecções de M. perstans de quatro aldeias no Mali, e deu a 69 deles uma dose de doxiciclina por dia. Após um ano, todos os pacientes que tomaram o antibiótico, exceto dois, estavam livres de vermes em seu sangue.
“A doxiciclina é o primeiro medicamento que se mostrou eficaz para limpar os parasitas de Mansonella perstans do sangue das pessoas infectadas”, disse Amy Klion, médica dos Institutos Nacionais de Saúde que liderou o estudo. “O fato de os parasitas não serem detectáveis no sangue 3 anos após o tratamento de 6 semanas sugere que a doxiciclina também teve efeito sobre os vermes adultos, que vivem nos tecidos ao redor dos pulmões, coração e abdômen”
Aproximadamente 120 milhões de pessoas em todo o mundo estão infectadas com parasitas filariais. Muitos desses vermes irão cair após uma única dose de albendazol e ivermectina, mas M. Perstans é demasiado duro para ambos os medicamentos. Felizmente, é muito menos destrutivo do que outros tipos de nematódeos. Normalmente resulta em prurido, fadiga e dermatite.
Wolbachia provou ser também o calcanhar de Aquiles de parasitas mais nojentos. Antes de Klion e sua equipe mostrarem que a doxiciclina pode ser usada para tratar as irritantes infecções por vermes, outros médicos aprenderam que é uma maneira eficaz de eliminar seus primos desagradáveis, os parasitas que causam elefantíase e cegueira dos rios.
Apesar do sucesso desses tratamentos, ninguém sabe ao certo porque os vermes e bactérias são interdependentes.
“A base da endosimbiose entre os endosímbiontes de wolbachia e seus hospedeiros de vermes não é atualmente compreendida..,”escreveu Achim Hoerauf, médico da Clínica Universitária de Bonn, num comentário para o New England Journal of Medicine. “Algumas conclusões podem ser tiradas do fato de que os vermes carecem de genes essenciais para certas vias metabólicas que estão presentes no wolbachia, e vice-versa”
Hoerauf sugeriu que o tratamento pode não funcionar em todos os lugares. Em outras partes da África, pesquisadores encontraram vermes que podem viver sem wolbachia. Apesar dessa preocupação, ele está convencido de que o antibiótico vai funcionar em algumas partes do mundo. Quando o especialista em doenças infecciosas nos enviou um e-mail, ele estava a caminho de distribuir o antibiótico no Gana.
A menos de dois dólares por um fornecimento de seis meses. Doxiciclina é uma pechincha para organizações não-governamentais. Mas eles podem não comprá-la com o propósito de eliminar M. perstans.
“A doxiciclina não é muito fácil de administrar como um tratamento de droga em massa, uma vez que não pode absolutamente ser administrada a mulheres grávidas ou crianças menores de 12 anos por causa dos efeitos no desenvolvimento de dentes e ossos”, disse Klion. “Em segundo lugar, cursos com menos de 4 semanas não têm sido muito eficazes em outras infecções filariais, e isto é muito pouco prático para a administração em massa”
Porque os sintomas das infecções de M. Perstans são bastante leves, Hoerauf duvida que instituições de caridade tentem erradicá-la com a doxiciclina. Mas ele acha que a droga versátil será usada para tratar muitos casos de cegueira dos rios.
Citação: A Randomized Trial of Doxycycline for Mansonella perstans Infection, New England Journal of Medicine, 361, 2009
Photo: DraconianRain / flickr
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