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“Vichingo” è un termine generico per indicare il popolo che venne dalla Scandinavia, l’attuale Norvegia, Danimarca e Svezia, tra l’ottavo e l’undicesimo secolo, più propriamente conosciuto come norvegese o norreno.

Hanno avuto a lungo la fama di razziatori e pirati del mondo medievale e certamente non è ingiustificata: le loro incursioni erano temibili e durature. Tuttavia, erano anche esploratori e abili navigatori, riuscendo a diffondersi in tutta Europa e a est in Asia, a sud nell’Africa settentrionale e a ovest fino a Terranova. Stabilirono rotte commerciali in tutto il mondo conosciuto e si stabilirono nel nord della Gran Bretagna, in Irlanda e tra i Franchi, formando il regno di Kievan Rūs sul fiume Volga.

I nordici erano inizialmente pagani e prendevano di mira i ricchi monasteri cristiani nelle loro incursioni, ma poi si convertirono. Alcune delle splendide chiese a pentagramma che costruirono in Scandinavia possono essere viste ancora oggi.

L'avanzata dei Normanni: l'estensione dell'insediamento e del contatto nordico nel mondo conosciuto

Le origini del nome “vichingo” sono incerte. Potrebbe derivare dall’antico termine norreno vík, “insenatura, baia”, il che significa che i vichinghi erano coloro che venivano da, o abitavano, i confini della terra e del mare. Allo stesso modo, potrebbe essere un nome anglo-frisone, dall’inglese antico wīc, ‘campo’, riferendosi agli insediamenti temporanei che costruivano durante le loro incursioni.

Loro parlavano l’antico norreno, una lingua che ha avuto una notevole influenza sull’inglese grazie al loro insediamento nel nord dell’Inghilterra (ci ha dato ‘slaughter’, ‘to birth’, ‘cake’ e ‘happy’, tra innumerevoli altre parole). Le prime testimonianze della loro scrittura possono essere trovate in iscrizioni runiche, che sono spesso piuttosto banali, scolpite in oggetti e come graffiti (“Eyjolfr Kolbeinsson ha scolpito queste rune in alto” è inciso sopra una porta a Orkney). Ma la fonte principale della loro cultura, oltre a ciò che è scritto dai popoli che hanno incontrato, sono le saghe, che sono state scritte nell’Islanda del 13° secolo. Questi sono i racconti della loro storia – un mix romanzato di verità e leggenda.

Per saperne di più sui vichinghi leggi Barbaric Beauty nel numero di giugno di History Today.

I nostri ringraziamenti a Rory Naismith del King’s College di Londra Sheryl McDonald Werronen dell’Università di Copenhagen per la loro assistenza in questo pezzo