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«Vikingo» es un término que engloba a los pueblos que vinieron de Escandinavia, lo que ahora es Noruega, Dinamarca y Suecia, entre los siglos VIII y XI, más propiamente conocidos como nórdicos, o nórdicos.
Durante mucho tiempo han tenido una notoria reputación como los asaltantes y piratas del mundo medieval, y ciertamente no es injustificada: sus incursiones eran temibles y de larga duración. Sin embargo, también fueron exploradores y hábiles navegantes, consiguiendo extenderse por Europa y hacia el este de Asia, hacia el sur del norte de África y hasta el oeste de Terranova. Establecieron rutas comerciales por todo el mundo conocido y se asentaron en el norte de Gran Bretaña, Irlanda y entre los francos, formando el reino de los Rūs de Kiev en el río Volga.
Los nórdicos eran inicialmente paganos y tenían como objetivo los ricos monasterios cristianos en sus incursiones, pero más tarde se convirtieron. Algunas de las impresionantes iglesias de madera que construyeron en Escandinavia todavía pueden verse hoy en día.
El origen del nombre «vikingo» es incierto. Puede derivar de la palabra nórdica antigua vík, ‘cala, ensenada, bahía’, lo que significa que los vikingos eran los que procedían de los bordes de la tierra y el mar o los habitaban. Igualmente, podría ser un nombre anglofrisio, del inglés antiguo wīc, ‘campamento’, en referencia a los asentamientos temporales que construían durante sus incursiones.
Hablaban nórdico antiguo, una lengua que influyó notablemente en el inglés gracias a su asentamiento en el norte de Inglaterra (nos ha dado «slaughter», «to birth», «cake» y «happy», entre otras innumerables palabras). Los primeros registros de su escritura se encuentran en inscripciones rúnicas, a menudo bastante mundanas, talladas en objetos y como grafitis («Eyjolfr Kolbeinsson talló estas runas en lo alto» está tallado encima de una puerta en las Orcadas). Pero la principal fuente de su cultura, más allá de lo escrito por los pueblos que encontraron, son las sagas, escritas en la Islandia del siglo XIII. Son los relatos de su historia, una mezcla romántica de verdad y leyenda.
Para saber más sobre los vikingos, lea Belleza bárbara en el número de junio de History Today.
Nuestro agradecimiento a Rory Naismith, del King’s College de Londres, y a Sheryl McDonald Werronen, de la Universidad de Copenhague, por su ayuda en este artículo
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