Klik på hotspottene ovenfor for at lære om de almindelige myter om vikingernes udseende

“Viking” er en samlebetegnelse for det folk, der kom fra Skandinavien, det nuværende Norge, Danmark og Sverige, mellem det 8. og 11. århundrede, mere korrekt kendt som nordboerne eller nordmændene.

De har længe haft et berygtet ry som middelalderens plyndringsmænd og pirater, og det er bestemt ikke uberettiget: deres plyndringer var frygtindgydende og langvarige. De var imidlertid også opdagelsesrejsende og dygtige søfolk, og det lykkedes dem at sprede sig over hele Europa og østpå til Asien, sydpå til Nordafrika og så langt vestpå som til Newfoundland. De etablerede handelsruter i hele den kendte verden og slog sig ned i det nordlige Storbritannien, Irland og blandt frankerne og dannede kongeriget Kievan Rūs ved Volga-floden.

Nordboerne var oprindeligt hedenske og gik målrettet efter de rige kristne klostre i deres plyndringstogter, men de konverterede senere. Nogle få af de fantastiske stavkirker, de byggede i Skandinavien, kan stadig ses i dag.

Normændenes fremmarch: Omfanget af nordisk bosættelse og kontakt i hele den kendte verden

Oprindelsen af navnet ‘viking’ er usikker. Det kan stamme fra det oldnordiske ord vík, ‘bæk, indløb, bugt’, hvilket betyder, at vikingerne var dem, der kom fra eller beboede kanterne af land og hav. Det kan også være et anglo-frisisk navn, der stammer fra det gamle engelske wīc, “camp”, og som henviser til de midlertidige bosættelser, de byggede under deres togter.

De talte oldnordisk, et sprog, som havde en markant indflydelse på engelsk takket være deres bosættelse i det nordlige England (det har givet os ‘slagtning’, ‘at føde’, ‘kage’ og ‘glad’ blandt utallige andre ord). Tidlige optegnelser af deres skrift kan findes i runeindskrifter, som ofte er ganske banale og er indgraveret i genstande og som graffiti (“Eyjolfr Kolbeinsson har indhugget disse runer højt oppe” er indgraveret over en dør på Orkneyøerne). Men den vigtigste kilde til deres kultur, ud over det, der er skrevet af de folkeslag, de mødte, er sagaerne, som blev skrevet i Island i det 13. århundrede. Det er fortællingerne om deres historie – en romantiseret blanding af sandhed og legender.

For mere om vikingerne læs Barbarisk skønhed i juni-nummeret af History Today.

Vores tak til Rory Naismith fra King’s College London Sheryl McDonald Werronen fra Københavns Universitet for deres hjælp med denne artikel