Klicka på hotspots ovan för att lära dig mer om de vanligaste myterna om vikingarnas utseende

”Viking” är en samlingsbeteckning för det folk som kom från Skandinavien, det som nu är Norge, Danmark och Sverige, mellan åttonde och elfte århundradet, mer känt som norrmännen.

De har länge haft ett ökänt rykte som medeltidens plundrare och pirater och det är verkligen inte obefogat: deras räder var fruktansvärda och långvariga. Men de var också upptäcktsresande och skickliga sjöfarare och lyckades sprida sig över Europa och österut till Asien, söderut till Nordafrika och så långt västerut som till Newfoundland. De upprättade handelsvägar över hela den kända världen och slog sig ner i norra Storbritannien, Irland och bland frankerna och bildade kungariket Kievan Rūs vid floden Volga.

Nordborna var till en början hedniska och riktade in sig på de rika kristna klostren i sina räder, men de konverterade senare. Några av de fantastiska stavkyrkor som de byggde i Skandinavien kan fortfarande ses idag.

Norsmännens framfart: omfattningen av nordisk bosättning och kontakt över hela den kända världen

Ursprunget till namnet ”Viking” är osäkert. Det kan härröra från det fornnordiska ordet vík, ”bäck, inlopp, vik”, vilket betyder att vikingarna var de som kom från, eller bebodde, land- och havskanterna. Det kan också vara ett anglofrisiskt namn från det gamla engelska ordet wīc, ”camp”, som syftar på de tillfälliga bosättningar som de byggde under sina räder.

De talade fornnordiska, ett språk som hade ett slående inflytande på engelskan tack vare deras bosättning i norra England (det har gett oss ”slakt”, ”föda”, ”kaka” och ”lycklig”, bland otaliga andra ord). Tidiga spår av deras skrift kan hittas i runinskrifter, som ofta är ganska vardagliga, inristade i föremål och som graffiti (”Eyjolfr Kolbeinsson ristade dessa runor högt upp” är inristat ovanför en dörr på Orkneyöarna). Men den viktigaste källan till deras kultur, utöver vad som är skrivet av de folk de mötte, är sagorna, som skrevs på 1200-talets Island. Detta är berättelserna om deras historia – en romantiserad blandning av sanning och legend.

För mer information om vikingarna läs Barbarisk skönhet i juninumret av History Today.

Vårt tack till Rory Naismith från King’s College London Sheryl McDonald Werronen från Köpenhamns universitet för deras hjälp med denna artikel