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Le terme « Viking » est un terme fourre-tout pour désigner le peuple venu de Scandinavie, ce qui est aujourd’hui la Norvège, le Danemark et la Suède, entre le huitième et le onzième siècle, plus proprement connu sous le nom de Norvégiens, ou Norsemen.
Ils ont longtemps eu une réputation notoire de pillards et de pirates du monde médiéval et elle n’est certainement pas injustifiée : leurs raids étaient redoutables et de longue haleine. Cependant, ils étaient également des explorateurs et des marins chevronnés, parvenant à se répandre à travers l’Europe et à l’est en Asie, au sud en Afrique du Nord et jusqu’à Terre-Neuve à l’ouest. Ils ont établi des routes commerciales à travers le monde connu et se sont installés dans le nord de la Grande-Bretagne, en Irlande et parmi les Francs, formant le royaume de Kievan Rūs sur la rivière Volga.
Les Nordiques étaient initialement païens et ciblaient les riches monastères chrétiens dans leurs raids, mais ils se sont ensuite convertis. Quelques-unes des étonnantes églises en douves qu’ils ont construites en Scandinavie sont encore visibles aujourd’hui.
Les origines du nom « Viking » sont incertaines. Il pourrait dériver du mot vieux norrois vík, » crique, bras de mer, baie « , ce qui signifie que les Vikings étaient ceux qui venaient des bords de la terre et de la mer, ou qui les habitaient. De même, il pourrait s’agir d’un nom anglo-frison, issu du vieil anglais wīc, « camp », faisant référence aux établissements temporaires qu’ils construisaient lors de leurs raids.
Ils parlaient le vieux norrois, une langue qui a exercé une influence marquante sur l’anglais grâce à leur implantation dans le nord de l’Angleterre (elle nous a donné « massacre », « accoucher », « gâteau » et « heureux », parmi d’innombrables autres mots). Les premières traces de leur écriture se trouvent dans des inscriptions runiques, souvent assez banales, gravées sur des objets ou sous forme de graffitis (« Eyjolfr Kolbeinsson a gravé ces runes en hauteur » est gravé au-dessus d’une porte à Orkney). Mais la principale source de leur culture, au-delà de ce qui est écrit par les peuples qu’ils ont rencontrés, est constituée par les sagas, qui ont été écrites au XIIIe siècle en Islande. Ce sont les récits de leur histoire – un mélange romancé de vérité et de légende.
Pour en savoir plus sur les Vikings, lisez La beauté barbare dans le numéro de juin de History Today.
Nos remerciements à Rory Naismith du King’s College de Londres Sheryl McDonald Werronen de l’Université de Copenhague pour leur aide dans la réalisation de cet article
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