En algunas aldeas africanas, casi todo el mundo está infectado con Mansonella perstans, un gusano parásito que es extraordinariamente difícil de matar. Es resistente a los medicamentos estándar contra los gusanos, pero los investigadores han descubierto que un antiguo antibiótico puede vencer a estas pequeñas bestias, de una manera indirecta.
Los parásitos están rellenos de un tipo de bacteria llamada wolbachia, y aparentemente dependen de esos microbios para su propia supervivencia. Al matar las bacterias del interior de los gusanos, los médicos pueden destruir a los propios gusanos.
Para poner a prueba ese concepto, un equipo internacional reclutó a voluntarios con infecciones de M. perstans en cuatro aldeas de Malí, y administró a 69 de ellos una dosis de doxiciclina cada día. Al cabo de un año, todos los pacientes que tomaron el antibiótico, excepto dos, estaban libres de gusanos en la sangre.
«La doxiciclina es el primer fármaco que ha demostrado ser eficaz para eliminar los parásitos de Mansonella perstans de la sangre de las personas infectadas», dijo Amy Klion, doctora de los Institutos Nacionales de Salud que dirigió el estudio. «El hecho de que los parásitos no fueran detectables en la sangre 3 años después del tratamiento de 6 semanas sugiere que la doxiciclina también tuvo un efecto sobre los gusanos adultos, que viven en los tejidos que rodean los pulmones, el corazón y el abdomen.»
Alrededor de 120 millones de personas en todo el mundo están infectadas con parásitos filariales. Muchos de esos gusanos caen tras una sola dosis de albendazol e ivermectina, pero el M. Perstans es demasiado resistente para ambos fármacos. Afortunadamente, es mucho menos destructivo que otros tipos de nematodos. Suele provocar picores, fatiga y dermatitis.
Las wolbáceas también han demostrado ser el talón de Aquiles de los parásitos más desagradables. Antes de que Klion y su equipo demostraran que la doxiciclina puede utilizarse para tratar las molestas infecciones de los gusanos, otros médicos aprendieron que es una forma eficaz de eliminar a sus desagradables primos, los parásitos que causan la elefantiasis y la ceguera de los ríos.
A pesar del éxito de esos tratamientos, nadie sabe a ciencia cierta por qué los gusanos y las bacterias son interdependientes.
«La base de la endosimbiosis entre los endosimbiontes de wolbachia y sus huéspedes gusanos no se entiende actualmente.,», escribió Achim Hoerauf, médico de la Clínica Universitaria de Bonn, en un comentario para el New England Journal of Medicine. «Se pueden extraer algunas conclusiones del hecho de que los gusanos carecen de genes esenciales para ciertas vías metabólicas que están presentes en la wolbachia, y viceversa»
Hoerauf sugirió que el tratamiento podría no funcionar en todas partes. En otras partes de África, los investigadores han encontrado gusanos que pueden vivir sin wolbachia. A pesar de esta preocupación, está convencido de que el antibiótico funcionará en algunas partes del mundo. Cuando el experto en enfermedades infecciosas nos envió un correo electrónico, estaba en camino para distribuir el antibiótico en Ghana.
A menos de dos dólares por un suministro para seis meses. La doxiciclina es una ganga para las organizaciones no gubernamentales. Pero es posible que no la compren con el fin de eliminar el M. perstans.
«La doxiciclina no es muy fácil de administrar como tratamiento farmacológico masivo, ya que no se puede dar en absoluto a las mujeres embarazadas ni a los niños menores de 12 años debido a los efectos sobre los dientes y los huesos en desarrollo», dijo Klion. «En segundo lugar, los tratamientos de menos de 4 semanas no han sido muy eficaces en otras infecciones por filarias, y esto es muy poco práctico para la administración masiva».
Debido a que los síntomas de las infecciones por M. Perstans son bastante leves, Hoerauf duda que las organizaciones benéficas intenten erradicarla con doxiciclina. Pero cree que el versátil fármaco se utilizará para tratar muchos casos de ceguera de los ríos.
Citación: A Randomized Trial of Doxycycline for Mansonella perstans Infection, New England Journal of Medicine, 361, 2009
Foto: DraconianRain / flickr
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