Cosa succederebbe se il supervulcano di Yellowstone scoppiasse?

Gli scienziati dell’Osservatorio del Vulcano di Yellowstone dell’U.S. Geological Survey (USGS) si sbarazzano sempre di queste memorie preoccupanti, ma questo non significa che i ricercatori ignorino le possibili conseguenze di una supereruzione. Oltre a prevedere i danni, gli scienziati monitorano costantemente la regione alla ricerca di segni di roccia fusa che scorrono sottoterra. Gli scienziati esaminano le supereruzioni passate, così come le esplosioni vulcaniche più piccole, per prevedere cosa accadrebbe se il vulcano di Yellowstone esplodesse.

Ecco uno sguardo più approfondito sulla possibilità che il vulcano di Yellowstone accenda una catastrofe globale.

Sondando il passato di Yellowstone

La maggior parte del Parco Nazionale di Yellowstone si trova all’interno di tre caldere sovrapposte. Le depressioni poco profonde, a forma di ciotola, si sono formate quando una camera magmatica sotterranea ha eruttato a Yellowstone. Ogni volta, così tanto materiale è fuoriuscito che il terreno è crollato verso il basso, creando una caldera. Le massicce esplosioni hanno colpito 2,1 milioni, 1,3 milioni e 640.000 anni fa. Queste eruzioni passate servono come indizi per capire cosa accadrebbe se ci fosse un’altra megaesplosione di Yellowstone.

Se una futura supereruzione assomiglia ai suoi predecessori, allora la lava che scorre non sarà una grande minaccia. Le vecchie colate di lava di Yellowstone non hanno mai viaggiato molto più lontano dei confini del parco, secondo l’USGS. Per i vulcanologi, la preoccupazione maggiore è la cenere trasportata dal vento. Immaginate un cerchio di circa 500 miglia (800 chilometri) che circonda Yellowstone; gli studi suggeriscono che la regione all’interno di questo cerchio potrebbe vedere più di 4 pollici (10 centimetri) di cenere sul terreno, gli scienziati hanno riferito il 27 agosto 2014, nella rivista Geochemistry, Geophysics, Geosystems.

La cenere sarebbe piuttosto devastante per gli Stati Uniti, gli scienziati prevedono. La ricaduta includerebbe la distruzione a breve termine dell’agricoltura del Midwest, e i fiumi e i torrenti sarebbero intasati dal letame grigio.

Le persone che vivono nel nord-ovest del Pacifico potrebbero anche essere soffocate dal fallout di Yellowstone.

“Le persone che vivono sopravento alle eruzioni devono essere preoccupate per quelle grandi”, ha detto Larry Mastin, un vulcanologo dell’USGS e autore principale dello studio sulle ceneri del 2014. Le grandi eruzioni spesso generano gigantesche nuvole ad ombrello che spingono la cenere controvento attraverso metà del continente, ha detto Mastin. Queste nuvole prendono il loro nome perché la nuvola larga e piatta che si libra sopra il vulcano assomiglia a un ombrello. “Una nuvola ad ombrello cambia fondamentalmente il modo in cui la cenere è distribuita”, ha detto Mastin.

Ma la California e la Florida, che coltivano la maggior parte della frutta e della verdura del paese, vedrebbero solo una spolverata di cenere.

Un cambiamento climatico puzzolente

La prossima supereruzione del vulcano Yellowstone probabilmente vomiterà grandi quantità di gas come il diossido di zolfo, che forma un aerosol di zolfo che assorbe la luce del sole e ne riflette una parte nello spazio. Il conseguente raffreddamento del clima potrebbe durare fino a un decennio. Lo spostamento temporaneo del clima potrebbe alterare i modelli di precipitazioni e, insieme a gravi gelate, causare perdite diffuse di raccolto e carestie.

Ma una megablast di Yellowstone non cancellerebbe la vita sulla Terra. Non ci sono state estinzioni dopo le sue ultime tre enormi eruzioni, né altre supereruzioni hanno scatenato estinzioni negli ultimi milioni di anni.

“Moriremo tutti se Yellowstone erutta? Quasi certamente la risposta è no”, ha detto Jamie Farrell, un esperto di Yellowstone e assistente professore di ricerca presso l’Università dello Utah. “Ci sono state parecchie supereruzioni negli ultimi due milioni di anni, e siamo ancora in giro.”

Tuttavia, gli scienziati concordano che c’è ancora molto da imparare sugli effetti globali delle supereruzioni. Il problema è che queste massicce esplosioni sono rare, colpendo da qualche parte sulla Terra solo una o due volte ogni milione di anni, secondo uno studio. “Sappiamo dalle prove geologiche che queste erano eruzioni enormi, ma la maggior parte di esse si sono verificate abbastanza a lungo nel passato che non abbiamo molti dettagli su quali siano state le loro conseguenze”, ha detto Mastin. “Questi eventi sono stati così infrequenti che il nostro consiglio è stato quello di non preoccuparsene”.”

Uno scenario di danni molto più probabile viene dai pericoli meno prevedibili – grandi terremoti e esplosioni idrotermali nelle zone dove i turisti vagano. “Questi rappresentano un enorme pericolo e potrebbero avere un enorme impatto sulle persone”, ha detto Farrell.

I rapporti sulle supereruzioni sono esagerati

La civiltà umana sopravviverà sicuramente a una supereruzione, quindi sfatiamo un altro mito. Non c’è nessun bacino di roccia fusa che gira sotto gli iconici geyser e i vasi di fango di Yellowstone. La crosta terrestre e il mantello sotto Yellowstone sono effettivamente caldi, ma sono per lo più solidi, con piccole sacche di roccia fusa sparse, come l’acqua in una spugna. Circa il 9 per cento del blob caldo è fuso, e il resto è solido, gli scienziati hanno riferito il 15 maggio 2015, sulla rivista Science. Questa camera magmatica riposa da 3 a 6 miglia (da 5 a 10 km) sotto il parco.

Le stime variano, ma una camera magmatica potrebbe aver bisogno di raggiungere circa il 50 per cento di fusione prima che la roccia fusa si raccolga e forzi la sua uscita. “Non sembra che a questo punto il serbatoio di magma sia pronto per un’eruzione”, ha detto Farrell, coautore dello studio del 2015 sulla rivista Science.

Come misurano i ricercatori il magma? Le onde sismiche viaggiano più lentamente attraverso la roccia calda o parzialmente fusa di quanto non facciano attraverso la roccia normale, così gli scienziati possono vedere dove il magma è immagazzinato, e quanto è lì, mappando dove le onde sismiche viaggiano più lentamente, ha detto Farrell.

La regione di stoccaggio del magma non sta crescendo in dimensioni, anche, almeno per quanto gli scienziati hanno monitorato il sottosuolo del parco. “È sempre stata di queste dimensioni, è solo che stiamo diventando più bravi a vederla”, ha detto Farrell.

Stare attenti alle piccole eruzioni

Come per la mappatura del magma, la scienza della previsione delle eruzioni vulcaniche è in continuo miglioramento. La maggior parte degli scienziati pensa che l’accumulo di magma sarebbe rilevabile per settimane, forse anni, prima di una grande eruzione di Yellowstone. I segnali di avvertimento includerebbero sciami sismici caratteristici, emissioni di gas e una rapida deformazione del terreno.

Qualcuno che conosce questi segnali di avvertimento potrebbe guardare il parco oggi e pensare: “Wow, sta succedendo qualcosa di strano!” Yellowstone è un vulcano vivente, e ci sono sempre piccoli terremoti che causano scosse, e gas che fuoriescono dal terreno. Il vulcano respira anche – la superficie del terreno si gonfia e si affonda mentre i gas e i fluidi si muovono nel sistema di “tubature” vulcaniche sotto il parco.

Ma le scosse quotidiane nel parco non sono presagio di sventura. L’Osservatorio Vulcano di Yellowstone non ha mai visto segni di avvertimento di un’eruzione imminente nel parco, secondo l’USGS.

Cosa stanno cercando gli scienziati? Per esempio, i caratteristici terremoti innescati dal movimento della roccia fusa. Il magma che scava tunnel nel sottosuolo emette segnali sismici che sono diversi da quelli generati da linee di faglia che scivolano. “Vedremmo i terremoti che si muovono in un modello e diventano sempre meno profondi”, ha detto Farrell. Per conoscere i modelli di terremoto da cercare, rivisitare l’eruzione del 2014 del vulcano Bardarbunga in Islanda. Sia i dilettanti che gli esperti hanno “osservato” la risalita del magma del Bardarbunga nel sottosuolo seguendo i terremoti. L’eventuale scoppio in superficie è stato quasi immediatamente annunciato su Twitter e altri social media. Come con l’Islanda, tutti i dati sismici di Yellowstone sono pubblicamente disponibili attraverso l’Osservatorio Vulcano Yellowstone dell’U.S. Geological Survey e l’Università dello Utah.

“Avremmo una buona idea che il magma si sta muovendo verso le profondità poco profonde”, ha detto Farrell. “La linea di fondo è che non sappiamo quando o se erutterà di nuovo, ma avremmo un avvertimento adeguato.”

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