Los científicos del Observatorio del Volcán de Yellowstone del Servicio Geológico de EE.UU. (USGS) siempre hacen caso omiso de estas preocupantes memorias, pero eso no significa que los investigadores ignoren las posibles consecuencias de una supererupción. Además de pronosticar los daños, los científicos vigilan constantemente la región en busca de indicios de roca fundida que se introduzca en el subsuelo. Los científicos examinan las supererupciones pasadas, así como las explosiones volcánicas más pequeñas, para predecir lo que ocurriría si el volcán de Yellowstone estallara.
Aquí se profundiza en la posibilidad de que el volcán de Yellowstone desencadene una catástrofe global.
Se investiga el pasado de Yellowstone
La mayor parte del Parque Nacional de Yellowstone se encuentra dentro de tres calderas superpuestas. Estas depresiones poco profundas, con forma de cuenco, se formaron cuando una cámara de magma subterránea entró en erupción en Yellowstone. Cada vez, se expulsó tanto material que el suelo se derrumbó hacia abajo, creando una caldera. Las enormes explosiones se produjeron hace 2,1 millones, 1,3 millones y 640.000 años. Estas erupciones pasadas sirven como pistas para entender qué pasaría si se produjera otra megaexplosión de Yellowstone.
Si una futura supererupción se parece a sus predecesoras, la lava que fluya no será una gran amenaza. Los flujos de lava más antiguos de Yellowstone nunca llegaron más allá de los límites del parque, según el USGS. Para los vulcanólogos, la mayor preocupación es la ceniza que se desprende del viento. Imagina un círculo de unas 500 millas (800 kilómetros) que rodea Yellowstone; los estudios sugieren que la región dentro de este círculo podría ver más de 4 pulgadas (10 centímetros) de ceniza en el suelo, informaron los científicos el 27 de agosto de 2014, en la revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems.
La ceniza sería bastante devastadora para los Estados Unidos, predicen los científicos. Las consecuencias incluirían la destrucción a corto plazo de la agricultura del Medio Oeste, y los ríos y arroyos se verían obstruidos por la suciedad gris.
Las personas que viven en el noroeste del Pacífico también podrían asfixiarse con la lluvia radiactiva de Yellowstone.
«Las personas que viven a barlovento de las erupciones deben preocuparse por las grandes», dijo Larry Mastin, vulcanólogo del USGS y autor principal del estudio sobre la ceniza de 2014. Las grandes erupciones suelen generar gigantescas nubes paraguas que empujan la ceniza en dirección al viento a través de la mitad del continente, dijo Mastin. Estas nubes reciben su nombre porque la amplia y plana nube que se cierne sobre el volcán se asemeja a un paraguas. «Una nube paraguas cambia fundamentalmente la forma en que se distribuye la ceniza», dijo Mastin.
Pero California y Florida, donde se cultiva la mayor parte de las frutas y verduras del país, sólo verían una espolvoreada de ceniza.
Un cambio climático maloliente
Es probable que la próxima supererupción del volcán Yellowstone arroje grandes cantidades de gases como el dióxido de azufre, que forma un aerosol de azufre que absorbe la luz solar y refleja parte de ella al espacio. El enfriamiento climático resultante podría durar hasta una década. El cambio climático temporal podría alterar los regímenes de lluvias y, junto con las fuertes heladas, causar pérdidas generalizadas de cosechas y hambrunas.
Pero una megablastada de Yellowstone no acabaría con la vida en la Tierra. No hubo extinciones después de sus últimas tres enormes erupciones, ni otras supererupciones han provocado extinciones en los últimos millones de años.
«¿Vamos a morir todos si Yellowstone entra en erupción? Casi con toda seguridad la respuesta es no», dijo Jamie Farrell, experto en Yellowstone y profesor asistente de investigación en la Universidad de Utah. «Ha habido bastantes supererupciones en los últimos dos millones de años, y todavía estamos por aquí».
Sin embargo, los científicos están de acuerdo en que todavía hay mucho que aprender sobre los efectos globales de las supererupciones. El problema es que estos estallidos masivos son raros, golpeando en algún lugar de la Tierra sólo una o dos veces cada millón de años, según un estudio. «Sabemos, por las pruebas geológicas, que se trata de enormes erupciones, pero la mayoría de ellas se produjeron hace mucho tiempo, por lo que no tenemos muchos detalles sobre sus consecuencias», explica Mastin. «Estos sucesos han sido tan poco frecuentes que nuestro consejo ha sido no preocuparse por ello»
Un escenario de daños mucho más probable proviene de los peligros menos predecibles: grandes terremotos y explosiones hidrotermales en las zonas por las que transitan los turistas. «Estos suponen un gran peligro y podrían tener un gran impacto en la gente», dijo Farrell.
Los informes sobre supererupciones son exagerados
La civilización humana seguramente sobrevivirá a una supererupción, así que vamos a romper otro mito. No hay ningún charco de roca fundida agitándose bajo los icónicos géiseres y ollas de barro de Yellowstone. La corteza y el manto de la Tierra bajo Yellowstone están realmente calientes, pero son en su mayoría sólidos, con pequeñas bolsas de roca fundida dispersas, como el agua dentro de una esponja. Alrededor del 9% de la mancha caliente está fundida, y el resto es sólido, informaron los científicos el 15 de mayo de 2015 en la revista Science. Esta cámara de magma descansa entre 3 y 6 millas (5 a 10 km) bajo el parque.
Las estimaciones varían, pero una cámara de magma puede necesitar alcanzar alrededor del 50 por ciento de fusión antes de que la roca fundida se acumule y fuerce su salida. «No parece que en este momento el depósito de magma esté listo para una erupción», dijo Farrell, coautor del estudio de 2015 en la revista Science.
¿Cómo miden los investigadores el magma? Las ondas sísmicas viajan más lentamente a través de la roca caliente o parcialmente fundida que a través de la roca normal, por lo que los científicos pueden ver dónde se almacena el magma, y cuánto hay, mediante el mapeo de los lugares donde las ondas sísmicas viajan más lentamente, dijo Farrell.
La región de almacenamiento de magma no está creciendo en tamaño, tampoco, al menos durante el tiempo que los científicos han monitoreado el subsuelo del parque. «Siempre ha tenido este tamaño, sólo que cada vez lo vemos mejor», dijo Farrell.
Cuidado con las pequeñas erupciones
Al igual que con la cartografía del magma, la ciencia de la previsión de las erupciones volcánicas siempre está mejorando. La mayoría de los científicos creen que la acumulación de magma sería detectable durante semanas, quizá años, antes de una gran erupción de Yellowstone. Las señales de advertencia incluirían enjambres sísmicos distintivos, emisiones de gas y una rápida deformación del suelo.
Alguien que conozca estas señales de advertencia podría mirar el parque hoy y pensar: «¡Vaya, algo raro está pasando!». Yellowstone es un volcán vivo, y siempre hay pequeños terremotos que causan temblores, y gas que se filtra desde el suelo. El volcán incluso respira: la superficie del suelo se hincha y se hunde a medida que los gases y los fluidos se mueven por el sistema de «tuberías» volcánicas que hay bajo el parque.
Pero las sacudidas diarias en el parque no presagian nada malo. El Observatorio del Volcán de Yellowstone nunca ha visto señales de advertencia de una erupción inminente en el parque, según el USGS.
¿Qué buscan los científicos? En primer lugar, los característicos terremotos provocados por la roca fundida en movimiento. El magma que hace un túnel bajo tierra emite señales sísmicas diferentes a las generadas por el deslizamiento de las fallas. «Veríamos que los terremotos se mueven en un patrón y se hacen cada vez menos profundos», dijo Farrell. Para conocer los patrones sísmicos a los que hay que prestar atención, hay que volver a ver la erupción del volcán Bardarbunga de 2014 en Islandia. Tanto los aficionados como los expertos «observaron» el ascenso del magma de Bardarbunga bajo tierra mediante el seguimiento de los terremotos. La eventual irrupción en la superficie se anunció casi inmediatamente en Twitter y otros medios sociales. Al igual que en el caso de Islandia, todos los datos sísmicos de Yellowstone están disponibles públicamente a través del Observatorio Volcánico de Yellowstone del Servicio Geológico de Estados Unidos y la Universidad de Utah.
«Tendríamos una buena idea de que el magma se está moviendo hacia las profundidades poco profundas», dijo Farrell. «La conclusión es que no sabemos cuándo o si volverá a entrar en erupción, pero tendríamos un aviso adecuado».
Síguenos en @livescience, Facebook & Google+. Artículo original en Live Science.
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