Cientistas do Observatório de Vulcões de Yellowstone (USGS) do U.S. Geological Survey (USGS) sempre fazem cócó-ó- esses memes preocupantes, mas isso não significa que os pesquisadores estão ignorando as possíveis conseqüências de uma super-superupção. Além de prever os danos, os cientistas monitoram constantemente a região em busca de sinais de túneis de rocha derretida no subsolo. Os cientistas examinam supererupções passadas, assim como explosões vulcânicas menores, para prever o que aconteceria se o vulcão Yellowstone explodisse.
Aqui está um olhar mais profundo sobre se o vulcão de Yellowstone incendiaria uma catástrofe global.
Sondando o passado de Yellowstone
A maior parte do Parque Nacional de Yellowstone fica dentro de três calderas sobrepostas. As depressões rasas, em forma de taça, formaram-se quando uma câmara subterrânea de magma irrompeu em Yellowstone. Cada vez, tanto material vomitado que o solo desmoronou para baixo, criando uma caldeira. As enormes explosões atingiram 2,1 milhões, 1,3 milhões e 640.000 anos atrás. Essas erupções passadas servem como pistas para entender o que aconteceria se houvesse outra mega-explosão de Yellowstone.
Se uma supererupção futura se assemelhar aos seus predecessores, então a lava fluente não será uma grande ameaça. Os fluxos de lava mais antigos de Yellowstone nunca viajaram muito além dos limites do parque, de acordo com o USGS. Para os vulcanólogos, a maior preocupação são as cinzas de vento. Imagine um círculo de cerca de 800 quilômetros ao redor de Yellowstone; estudos sugerem que a região dentro deste círculo pode ver mais de 10 centímetros de cinza no chão, os cientistas relataram em 27 de agosto de 2014, na revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems.
As cinzas seriam bastante devastadoras para os Estados Unidos, prevêm os cientistas. A precipitação incluiria a destruição a curto prazo da agricultura do Meio Oeste, e rios e riachos estariam obstruídos pela sujeira cinza.
As pessoas que vivem no Noroeste do Pacífico também podem estar se engasgando com a precipitação de Yellowstone.
“As pessoas que vivem a favor do vento das erupções precisam se preocupar com as grandes”, disse Larry Mastin, um vulcanólogo do USGS e autor principal do estudo das cinzas de 2014. As grandes erupções muitas vezes geram nuvens de guarda-chuvas gigantes que empurram as cinzas para cima do vento em metade do continente, disse Mastin. Essas nuvens recebem seu nome porque a nuvem larga e plana que paira sobre o vulcão se assemelha a um guarda-chuva. “Uma nuvem guarda-chuva muda fundamentalmente a forma como as cinzas são distribuídas”, disse Mastin.
Mas a Califórnia e a Flórida, que cultivam a maior parte das frutas e vegetais do país, veriam apenas um pó de cinzas.
Uma mudança climática fedorenta
A próxima supererupção do vulcão de Yellowstone é provável que vomite grandes quantidades de gases, como dióxido de enxofre, que forma um aerossol de enxofre que absorve a luz solar e reflete parte dela de volta ao espaço. O resfriamento climático resultante pode durar até uma década. A mudança climática temporária pode alterar os padrões de precipitação e, juntamente com as geadas severas, causar perdas generalizadas de colheitas e fome.
Mas um megablast Yellowstone não acabaria com a vida na Terra. Não houve extinções após suas últimas três enormes erupções, nem outras supererupções desencadearam extinções nos últimos milhões de anos.
“Vamos todos morrer se o Yellowstone entrar em erupção? Quase certamente a resposta é não”, disse Jamie Farrell, um especialista em Yellowstone e professor assistente de pesquisa na Universidade de Utah. “Houve algumas supererupções nos últimos dois milhões de anos, e ainda estamos por aí”
No entanto, os cientistas concordam que ainda há muito a aprender sobre os efeitos globais das supererupções. O problema é que essas explosões maciças são raras, atingindo em algum lugar da Terra apenas uma ou duas vezes a cada milhão de anos, um estudo encontrado. “Sabemos pelas evidências geológicas que estas foram erupções enormes, mas a maioria delas ocorreram por tempo suficiente no passado que não temos muitos detalhes sobre quais foram suas conseqüências”, disse Mastin. “Estes eventos têm sido tão infrequentes que nosso conselho tem sido de não nos preocuparmos com isso”
Um cenário de danos muito mais provável vem dos perigos menos previsíveis – grandes terremotos e explosões hidrotermais nas áreas onde os turistas vagueiam. “Estes representam um enorme perigo e podem ter um enorme impacto sobre as pessoas”, disse Farrell.
Relatórios de supererupção são exagerados
A civilização humana certamente sobreviverá a uma supererupção, então vamos acabar com outro mito. Não há uma piscina de rocha derretida agitando sob os géisers icônicos de Yellowstone e potes de lama. A crosta terrestre e o manto debaixo de Yellowstone são realmente quentes, mas são na sua maioria sólidos, com pequenas bolsas de rocha derretida espalhadas, como água dentro de uma esponja. Cerca de 9% da bolha quente é derretida, e o resto é sólido, relataram cientistas em 15 de maio de 2015, na revista Science. Esta câmara de magma repousa entre 5 a 10 km abaixo do parque.
Os estímulos variam, mas uma câmara de magma pode precisar atingir cerca de 50% de derretimento antes que a rocha derretida se colete e force a sua saída. “Não parece que neste ponto o reservatório de magma esteja pronto para uma erupção”, disse Farrell, co-autor do estudo de 2015 na revista Science.
Como é que os investigadores medem o magma? As ondas sísmicas viajam mais lentamente através de rochas quentes ou parcialmente fundidas do que através de rochas normais, para que os cientistas possam ver onde o magma está armazenado, e quanto está lá, mapeando onde as ondas sísmicas viajam mais lentamente, disse Farrell.
A região de armazenamento do magma também não está crescendo em tamanho, pelo menos enquanto os cientistas tiverem monitorado o subsolo do parque. “Sempre foi deste tamanho, só que estamos ficando melhores em vê-la”, disse Farrell.
Cuidado com pequenas erupções
Como no mapeamento magma, a ciência da previsão de erupções vulcânicas está sempre a melhorar. A maioria dos cientistas pensa que a acumulação de magma seria detectável durante semanas, talvez anos, antes de uma grande erupção de Yellowstone. Sinais de aviso incluiriam enxames de terremotos distintos, emissões de gases e rápida deformação do solo.
Alguém que conheça esses sinais de aviso pode olhar para o parque hoje e pensar: “Uau, algo estranho está acontecendo!” Yellowstone é um vulcão vivo, e há sempre pequenos terremotos que causam tremores, e gás que se infiltra do solo. O vulcão até respira – a superfície do solo incha e afunda à medida que gases e fluidos se movimentam ao redor do sistema de “canalização” vulcânico abaixo do parque.
Mas o tremor do dia-a-dia no parque não é um desastre. O Observatório Vulcão Yellowstone nunca viu sinais de alerta de uma erupção iminente no parque, segundo o USGS.
O que os cientistas estão procurando? Para um, os distintos terramotos provocados pelo movimento de rochas fundidas. A escavação de túneis Magma no subsolo desencadeia sinais sísmicos que são diferentes daqueles gerados por linhas de falha deslizantes. “Nós veríamos terremotos se movendo em um padrão e ficando cada vez mais rasos”, disse Farrell. Para aprender sobre os padrões de terremotos a serem procurados, revisite a erupção de 2014 do vulcão Bardarbunga na Islândia. Tanto amadores quanto especialistas “observaram” a ascensão do magma de Bardarbunga no subsolo, rastreando os terremotos. A eventual descoberta da superfície foi anunciada quase imediatamente no Twitter e em outras mídias sociais. Como na Islândia, todos os dados sísmicos de Yellowstone estão disponíveis publicamente através do Observatório do Vulcão Yellowstone da U.S. Geological Survey e da Universidade de Utah.
“Teríamos uma boa idéia de que o magma está subindo para as profundezas rasas”, disse Farrell. “O resultado final é que não sabemos quando ou se vai entrar em erupção novamente, mas teríamos um aviso adequado”
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