Mi történne, ha a Yellowstone szupervulkán kitörne?

A U.S. Geological Survey (USGS) Yellowstone Vulkán Obszervatóriumának tudósai mindig elhallgatják ezeket az aggasztó mémeket, de ez nem jelenti azt, hogy a kutatók figyelmen kívül hagyják egy szupervulkánkitörés lehetséges következményeit. A károk előrejelzése mellett a tudósok folyamatosan figyelik a régiót a föld alatt alagútba jutó olvadt kőzet jeleiért. A tudósok a múltbeli szuperkitöréseket, valamint a kisebb vulkánkitöréseket vizsgálják, hogy megjósolják, mi történne, ha a Yellowstone-vulkán valóban felrobbanna.

Itt egy mélyebb pillantás arra, hogy a Yellowstone-vulkán vajon globális katasztrófát lőne-e ki.

A Yellowstone múltjának vizsgálata

A Yellowstone Nemzeti Park nagy része három egymást átfedő kalderán belül helyezkedik el. A sekély, tál alakú mélyedések akkor keletkeztek, amikor egy földalatti magmakamra kitört a Yellowstone-ban. Minden alkalommal annyi anyag ömlött ki, hogy a talaj lefelé omlott, és kalderát hozott létre. A hatalmas robbanások 2,1 millió, 1,3 millió és 640 000 évvel ezelőtt történtek. Ezek a múltbeli kitörések szolgálnak támpontként annak megértéséhez, hogy mi történne, ha egy újabb Yellowstone megaexploszió következne be.

Ha egy jövőbeli szuperkitörés hasonlít elődeihez, akkor az áramló láva nem jelent majd nagy veszélyt. A régebbi Yellowstone-lávafolyamok az USGS szerint soha nem jutottak sokkal messzebb a park határainál. A vulkanológusok számára a legnagyobb aggodalmat a szél által szállított hamu jelenti. Képzeljünk el egy 800 kilométer (500 mérföld) átmérőjű kört a Yellowstone körül; a tanulmányok szerint a körön belüli régióban több mint 10 centiméternyi hamu kerülhet a földre – jelentették a tudósok 2014. augusztus 27-én a Geochemistry, Geophysics, Geosystems című folyóiratban.

A hamu elég pusztító lenne az Egyesült Államokra nézve, jósolják a tudósok. A következmények közé tartozna a középnyugati mezőgazdaság rövid távú pusztulása, a folyókat és patakokat pedig eltömítené a szürke iszap.

A Csendes-óceán északnyugati részén élők is fuldokolhatnának a Yellowstone hullásától.

“Azoknak, akik a kitörések szél felől élnek, aggódniuk kell a nagy kitörések miatt” – mondta Larry Mastin, az USGS vulkanológusa és a 2014-es hamutanulmány vezető szerzője. A nagy kitörések gyakran óriási ernyőfelhőket hoznak létre, amelyek a fél kontinensen át a szél felé tolják a hamut, mondta Mastin. Ezek a felhők onnan kapták a nevüket, hogy a vulkán felett lebegő széles, lapos felhő egy esernyőre hasonlít. “Egy esernyőfelhő alapvetően megváltoztatja a hamu eloszlását” – mondta Mastin.

De Kalifornia és Florida, ahol az ország legtöbb gyümölcsét és zöldségét termesztik, csak egy porszemnyi hamut látna.

Egy bűzös klímaváltozás

A Yellowstone-vulkán következő szuperkitörése valószínűleg hatalmas mennyiségű gázt, például kén-dioxidot fog okádni, amely kén aeroszolt alkot, amely elnyeli a napfényt és annak egy részét visszaveri az űrbe. Az ebből eredő klímahűlés akár egy évtizedig is eltarthat. Az átmeneti klímaváltozás megváltoztathatja a csapadékhullási mintákat, és a súlyos fagyokkal együtt széles körű terméskiesést és éhínséget okozhat.

De egy Yellowstone-megakitörés nem törölné el az életet a Földön. A legutóbbi három hatalmas kitörése után nem volt kihalás, és más szuperkitörések sem váltottak ki kihalást az elmúlt néhány millió évben.

“Mindannyian meghalunk, ha a Yellowstone kitör? Szinte biztos, hogy a válasz nem” – mondta Jamie Farrell, Yellowstone-szakértő, a Utah-i Egyetem adjunktus kutatóprofesszora. “Az elmúlt néhány millió évben elég sok szuperkitörés volt, és mi még mindig itt vagyunk.”

A tudósok azonban egyetértenek abban, hogy még sokat kell tanulni a szuperkitörések globális hatásairól. A probléma az, hogy ezek a hatalmas kitörések ritkák, millióévente csak egyszer vagy kétszer csapódnak le valahol a Földön, állapította meg egy tanulmány. “A geológiai bizonyítékokból tudjuk, hogy ezek hatalmas kitörések voltak, de a legtöbbjük elég régen történt a múltban ahhoz, hogy nem sok részletet tudunk arról, milyen következményekkel jártak” – mondta Mastin. “Ezek az események olyan ritkák voltak, hogy a tanácsunk az volt, hogy ne aggódjunk emiatt.”

Sokkal valószínűbb kárforgatókönyv a kevésbé kiszámítható veszélyek – nagy földrengések és hidrotermális robbanások azokon a területeken, ahol a turisták barangolnak. “Ezek hatalmas veszélyt jelentenek, és óriási hatással lehetnek az emberekre” – mondta Farrell.”

A szuperkitörésről szóló hírek túlzóak

Az emberi civilizáció biztosan túlél egy szuperkitörést, ezért romboljunk le egy újabb mítoszt. A Yellowstone ikonikus gejzírjei és iszapkamrái alatt nem kavarog olvadt kőzetből álló medence. A Yellowstone alatti földkéreg és földköpeny valóban forró, de többnyire szilárd, és az olvadt kőzet kis zsebeiben elszórtan található, mint a víz a szivacsban. A forró pacának körülbelül 9 százaléka olvadt, a többi szilárd – jelentették a tudósok 2015. május 15-én a Science című folyóiratban. Ez a magmakamra 3 és 6 mérföld (5 és 10 km) között nyugszik a park alatt.

A becslések eltérőek, de a magmakamrának körülbelül 50 százalékos olvadást kell elérnie ahhoz, hogy az olvadt kőzet összegyűljön és kiszoruljon. “Jelenleg nem úgy tűnik, hogy a magmatároló készen állna a kitörésre” – mondta Farrell, a Science folyóiratban megjelent 2015-ös tanulmány társszerzője.

Hogyan mérik a kutatók a magmát? A szeizmikus hullámok lassabban haladnak át a forró vagy részben megolvadt kőzeteken, mint a normál kőzeteken, így a tudósok Farrell szerint feltérképezve, hogy hol tárolódik a magma, és mennyi van ott, meg tudják állapítani, hol haladnak lassabban a szeizmikus hullámok.

A magmatároló régió mérete sem növekszik, legalábbis amióta a tudósok megfigyelték a park föld alatti részét. “Mindig is ilyen méretű volt, csak egyre jobban látjuk” – mondta Farrell.”

Vigyázz a kis kitörésekre

A magma feltérképezéséhez hasonlóan a vulkánkitörések előrejelzésének tudománya is folyamatosan fejlődik. A legtöbb tudós úgy gondolja, hogy a magma felhalmozódása hetekig, esetleg évekig kimutatható lenne egy nagyobb Yellowstone-kitörést megelőzően. A figyelmeztető jelek közé tartoznának a jellegzetes földrengéssorozatok, a gázkibocsátás és a talaj gyors deformációja.

Aki ismeri ezeket a figyelmeztető jeleket, ma talán ránéz a parkra, és azt gondolja: “Hűha, valami furcsa dolog történik!”. A Yellowstone egy élő vulkán, és mindig vannak kisebb földrengések, amelyek rengéseket okoznak, és gáz szivárog a talajból. A vulkán még lélegzik is – a földfelszín duzzad és süllyed, ahogy a park alatti vulkáni “vízvezetékrendszerben” gázok és folyadékok mozognak.

A parkban tapasztalható mindennapos rengések azonban nem jelentenek végzetet. Az USGS szerint a Yellowstone Vulkánmegfigyelő Intézet még soha nem látott figyelmeztető jeleket egy közelgő kitörésre a parkban.

Mit keresnek a tudósok? Egyrészt a jellegzetes földrengéseket, amelyeket a mozgó olvadt kőzet vált ki. A föld alatt alagutat ásó magma olyan szeizmikus jeleket vált ki, amelyek eltérnek a csúszó törésvonalak által keltett jelektől. “Azt látnánk, hogy a földrengések egy mintázat szerint mozognak, és egyre sekélyebbek és sekélyebbek lesznek” – mondta Farrell. A keresendő földrengésminták megismeréséhez nézze meg újra a 2014-es izlandi Bardarbunga vulkánkitörést. Amatőrök és szakértők egyaránt földrengések nyomon követésével “figyelték” a Bardarbunga magmájának föld alatti emelkedését. Az esetleges felszíni kitörést szinte azonnal bejelentették a Twitteren és más közösségi médiumokban. Akárcsak Izland esetében, a Yellowstone összes szeizmikus adata nyilvánosan elérhető az Egyesült Államok Földtani Intézetének Yellowstone Vulkán Obszervatóriumán és a Utah-i Egyetemen keresztül.

“Jó elképzelésünk lenne arról, hogy a magma a sekély mélységekbe mozog felfelé” – mondta Farrell. “A lényeg az, hogy nem tudjuk, mikor törik ki újra, vagy kitör-e, de megfelelő figyelmeztetésünk lenne.”

Kövessen minket @livescience, Facebook & Google+. Eredeti cikk a Live Science-en.