Toen Nintendo’s NES-gameconsole in oktober 1985 op de Amerikaanse kusten werd losgelaten, hadden weinigen de culturele impact ervan kunnen voorspellen.

Nintendo had oorspronkelijk een systeem met de naam Famicom uitgebracht in Japan, dat succes oogstte dankzij zijn revolutionaire graphics en verscheidenheid aan games. Het apparaat was een vroege incarnatie van wat de NES later zou worden – inclusief kenmerkende controllerfuncties als het kruisvormige joypad en de A- en B-knoppen.

“Er is een regel in de game-industrie dat rages drie jaar duren,” legde hardwareontwerper Masayuki Uemura uit in een gesprek met Kotaku. “Daarom richtte Yamauchi zich op Amerika – om dat te omzeilen.”

Ondanks de populariteit in Japan bleef er weinig belangstelling om de Famicom naar Amerika te brengen. Dit was grotendeels te wijten aan de crash van de videospelletjes in 1983. Velen legden de schuld in de schoenen van Atari, de spelgigant die eind jaren ’70 pionierde op het gebied van thuissystemen. Het bedrijf had geen beperkingen op wie spellen mocht ontwikkelen voor hun 2600 console, wat leidde tot een vloedgolf van titels van derden van lage kwaliteit. De oververzadiging van deze producten joeg klanten weg, en veel winkelketens leden de grootste financiële verliezen.

Om deze reden hadden grote winkels geen enkele interesse in het verkopen van welke vorm van videospelsystemen dan ook, een feit dat Nintendo’s pogingen om de VS binnen te dringen aanzienlijk belemmerde.

Kijk naar een Japanse reclame voor Nintendo’s Famicom

Nadat de Famicom een make-over had gekregen – inclusief aanpassingen voor het laden van cartridges en het veranderen van het kleurenschema van cartoonesk rood en wit naar het meer conservatieve grijs en zwart – werd de console nu het Nintendo Entertainment System, of NES, genoemd. Merk op dat de term “videospel” nergens in die titel voorkomt? De nieuwe branding was slechts een onderdeel van de poging van het bedrijf om het apparaat te scheiden van eerdere systemen.

“We hebben veel energie gestoken om het op geen enkele manier een videogame te noemen,” herinnerde Gail Tilden, de reclamemanager van Nintendo, zich tijdens een gesprek met IGN. “Dus het was het Nintendo ‘Entertainment System’ en de cartridges werden ‘game paks’ genoemd, en we gebruikten het woord ‘videospel’ helemaal niet.”

Nintendo was er zeker van dat alles wat ze deden gericht was op entertainment. Daartoe introduceerde het bedrijf ook R.O.B., de robotic operating buddy, een kleine robot die reageerde op de spelletjes die op het scherm werden gespeeld. Het schattige figuurtje was een paard van Troje, bedoeld om kopers er opnieuw van te overtuigen dat de NES geen videospel was, maar een uniek familiespeeltje.

“Het was een van de unieke aspecten,” merkte Don James op, de Executive Vice President of Operations van Nintendo America. “Weet je, zoals Rock ‘em Sock ‘em Robots niet iets is wat je 70.000 uur wilt spelen. Maar het is wel cool om naar te kijken, toch? En ik denk dat R.O.B. een beetje in dat genre zat. Het was echt een mooi, ongewoon klein apparaat. En het was leuk om te spelen! Maar nogmaals, zoals Rock ‘em Sock ‘em Robots, ik zou het niet 40 uur lang willen doen.”

Bekijk een reclamespot uit 1985 voor Nintendo’s NES

Nintendo had, ondanks hun inspanningen, moeite om interesse te wekken voor het apparaat. In 1983 en 1985 toonde het bedrijf zijn systeem op de Consumer Electronics Show in Las Vegas, een jaarlijks evenement dat bekendstaat als een van de grootste beurzen voor nieuwe technologie ter wereld. In beide jaren slaagde het Japanse bedrijf er niet in Amerikaanse steun voor hun product te krijgen. Wanhopig en zonder opties vond Nintendo een unieke manier uit om de NES in de winkels te krijgen.

Typisch koopt een winkelketen producten in het groot in bij zijn leverancier, draait zich dan om en verkoopt ze tegen een hogere prijs aan de consument. Alle artikelen die niet worden gekocht, tellen mee voor de verliezen van de keten. Dit is wat er is gebeurd met de eerder genoemde Atari-situatie, waarbij vele winkels met hoge rekeningen werden opgezadeld na de aankoop van videospelletjes die zij niet konden doorverkopen. Om de NES bij de grote massa te krijgen, stemde Nintendo ermee in om het risico voor de winkelketens te elimineren. Als een winkel na 90 dagen nog steeds overtollige voorraad had, zou het Japanse bedrijf de producten terugnemen en het verschil terugbetalen. In wezen wedde Nintendo op zichzelf. Als de NES flopte, zou het spelbedrijf eronder lijden en niet de detailhandelszaken.

De strategie wierp vruchten af, zij het langzaam. Nintendo was in staat om de NES te lanceren in winkels in de regio New York/New Jersey op 18 oktober 1985. Ze verkochten er ongeveer 90.000 in de volgende drie maanden – geen gangbusters, maar genoeg om te bewijzen dat het apparaat zijn verdienste had. Van daaruit werd het merk door mond-tot-mondreclame uitgebreid naar Los Angeles, Chicago en San Francisco. Terwijl de verkoopcijfers gestaag toenamen, spraken de cijfers voor zich. De vraag of consumenten een nieuw thuisspel-systeem zouden omarmen, werd met een volmondig “ja” beantwoord.”

NES werd uiteindelijk in de hele V.S. verkrijgbaar, met een verkoop van meer dan 1,1 miljoen exemplaren tegen het einde van 1986. Deze aantallen bleven stijgen in de daaropvolgende jaren met de introductie van Super Mario Bros, een revolutionair en ongelooflijk populair spel dat zou worden gebundeld met de NES, wat de verkoop verder stimuleerde. Tegen het einde van de jaren ’80 was de NES uitgegroeid tot het belangrijkste game-apparaat, dat in handen was van 30 procent van de Amerikaanse huishoudens.