Cuando la consola de juegos NES de Nintendo llegó a las costas americanas en octubre de 1985, pocos podían predecir su impacto cultural.

Nintendo había lanzado originalmente una consola llamada Famicom en Japón, que tuvo éxito gracias a sus revolucionarios gráficos y su variedad de juegos. El dispositivo fue una de las primeras encarnaciones de lo que luego sería la NES, incluyendo características de mando tan características como el joypad en forma de cruz y los botones A y B.

«Hay una regla en la industria del juego que dice que las modas duran tres años», explicó el diseñador de hardware Masayuki Uemura en una conversación con Kotaku. «Por eso el presidente Yamauchi se centró en Estados Unidos, para evitarlo».

A pesar de alcanzar la popularidad en Japón, seguía habiendo poco interés en llevar la Famicom a Estados Unidos. Esto se debió en gran medida a la crisis de los videojuegos de 1983. Muchos culparon directamente a Atari, el gigante de los videojuegos que fue pionero en la industria de los sistemas domésticos a partir de finales de los años setenta. La compañía no impuso ninguna restricción a la hora de desarrollar juegos para su consola 2600, lo que provocó una avalancha de títulos de terceros de baja calidad. La sobresaturación de estos productos ahuyentó a los clientes, y muchas cadenas minoristas sufrieron la peor parte de las pérdidas financieras.

Debido a esto, las principales tiendas no tenían ningún interés en tener ningún tipo de consola de videojuegos, un hecho que dificultó enormemente los intentos de Nintendo de invadir los Estados Unidos.

Mira un anuncio japonés de la Famicom de Nintendo

Después de que la Famicom recibiera un cambio de imagen -incluyendo adaptaciones para la carga de cartuchos y cambiando el esquema de colores de un rojo y blanco caricaturesco a un gris y negro más conservador- la consola pasó a llamarse Nintendo Entertainment System, o NES. ¿Notas que el término «videojuego» no aparece en ninguna parte de ese título? La nueva marca formaba parte del intento de la compañía de separar el dispositivo de las consolas anteriores.

«Gastamos mucha energía en no llamarla videojuego de ninguna manera», recordaba Gail Tilden, directora de publicidad de Nintendo, durante una conversación con IGN. «Así que era el ‘Sistema de Entretenimiento’ de Nintendo y los cartuchos se llamaban ‘paquetes de juegos’, y nunca utilizamos la palabra ‘videojuego’ en absoluto».

Nintendo estaba segura de que todo lo que hacía se centraba en el entretenimiento. Para ello, la compañía también introdujo el R.O.B., el compañero de operaciones robótico, un pequeño robot que reaccionaba a los juegos que se jugaban en la pantalla. El adorable personajillo era un caballo de troya, diseñado para convencer de nuevo a los compradores de que la NES no era una consola de videojuegos, sino un juguete único para la familia.

«Era uno de los aspectos únicos», señaló Don James, vicepresidente ejecutivo de operaciones de Nintendo America. «Ya sabes, como Rock ‘em Sock ‘em Robots no es algo a lo que quieras jugar 70.000 horas. Pero es genial de ver, ¿no? Y creo que R.O.B. estaba dentro de ese género. Era un pequeño dispositivo realmente ingenioso e inusual. ¡Y era divertido jugar! Pero, al igual que Rock ‘em Sock ‘em Robots, no me gustaría hacerlo durante 40 horas».

Mira un anuncio de 1985 de la NES de Nintendo

A pesar de sus esfuerzos, Nintendo tuvo dificultades para despertar el interés por el dispositivo. En 1983 y 1985, la compañía presentó su consola en el Consumer Electronics Show de Las Vegas, un evento anual conocido como una de las mayores ferias de nuevas tecnologías del mundo. En ambos años, la empresa japonesa fue incapaz de conseguir apoyo estadounidense para su producto. Desesperada y sin opciones, Nintendo inventó una forma única de llevar la NES a las tiendas.

Típicamente, una cadena de tiendas compra productos al por mayor a su proveedor y luego los vende a un coste mayor a los consumidores. Los artículos que no se compran cuentan para las pérdidas de la cadena. Esto es lo que ocurrió con la mencionada situación de Atari, en la que muchas tiendas tuvieron que hacer frente a cuantiosas facturas tras comprar productos de videojuegos que no pudieron revender. Para que la NES llegara a las masas, Nintendo aceptó eliminar el riesgo para las cadenas minoristas. Si al cabo de 90 días una tienda seguía teniendo existencias superfluas, la empresa japonesa recuperaría los productos y devolvería la diferencia. En esencia, Nintendo apostaba por sí misma. Si la NES fracasaba, sería la compañía de videojuegos y no las tiendas minoristas la que sufriría.

La estrategia dio sus frutos, aunque lentamente. Nintendo pudo lanzar la NES en las tiendas de la zona de Nueva York/Nueva Jersey el 18 de octubre de 1985. En los tres meses siguientes se vendieron unas 90.000 unidades, no un éxito de ventas, pero sí lo suficiente como para demostrar que el dispositivo tenía mérito. A partir de ahí, el boca a boca ayudó a la marca a expandirse a Los Ángeles, Chicago y San Francisco. A medida que las cifras de ventas aumentaban, los números hablaban por sí solos. La pregunta de si los consumidores aceptarían un nuevo sistema de juegos para el hogar se respondió con un rotundo «sí».

NES acabó estando disponible en todo Estados Unidos, vendiendo más de 1,1 millones de copias a finales de 1986. Esas cifras siguieron aumentando en los años siguientes con la introducción de Super Mario Bros, un juego revolucionario e increíblemente popular que se incluiría en el paquete de la NES, lo que aumentó las ventas. A finales de los 80, la NES se había consolidado como el principal dispositivo de juego, poseído por el 30% de los hogares estadounidenses.