Larry Bird met pensioen na 13 jaar bij Boston Celtics

BOSTON — Larry Bird, die zegt dat hij genoeg pijn en genoeg basketbal heeft gehad, kondigde dinsdag zijn pensionering aan vanwege een rugblessure na 13 jaar bij de Boston Celtics.

De beste all-round forward in de geschiedenis van de NBA kondigde zijn pensioen aan op een persconferentie in de Boston Garden, nauwelijks een week na het winnen van een Olympische gouden medaille, samen met drie NBA-kampioenschappen en drie Most Valuable Player Awards.

Bird, 35, was een 11-voudig All-Star, wiens laatste twee seizoenen werden geplaagd door rugproblemen. Nadat hij in juni 1991 was geopereerd, moest hij vorig seizoen 37 reguliere seizoenswedstrijden en het grootste deel van de play-offs uitzitten.

‘Dit is genoeg. Ik heb genoeg gehad voor de rest van mijn leven,’ zei Bird. ‘Wat je ook hoort vanaf nu of volgend jaar … of wat dan ook, ik zal geen basketbal meer spelen.

‘Het bonken en de pijn maakten mijn beslissing voor mij. Ik gaf mijn hart, mijn lichaam, mijn ziel aan de Celtics. … De afgelopen 17 jaar heb ik mijn lichaam door een levende hel laten gaan.’

Bird’s reguliere seizoensgemiddelde van 24,3 punten, 10 rebounds en 6,3 assists in 897 wedstrijden kan onmogelijk het verhaal vertellen van Bird’s belangrijkste bijdragen.

Zijn competitieve aard, visie op het basketbalveld, vermogen om het spelniveau van zijn teamgenoten te verhogen en timing kwamen samen in een tijd dat de NBA een stervende competitie was. De inwoner van French Lick, Ind., kwam in 1979 naar de NBA in hetzelfde jaar als bewaker Magic Johnson en niets deed de competitie meer opleven dan hun gelijktijdige opkomst als sterren en rolmodellen.

‘Er is geen manier om de impact te kwantificeren die Larry Bird heeft gehad op het spel van basketbal,’ zei NBA-commissaris David Stern. Met zijn intensiteit, toewijding, competitiviteit en wil om te winnen, is hij de ultieme teamspeler geweest in de quintessentiële teamsport.

‘Heel eenvoudig, Larry Bird heeft geholpen om de manier te definiëren waarop een generatie van basketbalfans de NBA is gaan bekijken en waarderen. In de toekomst zullen grote spelers worden beoordeeld op basis van de normen die hij heeft gesteld, maar er zal nooit een andere Larry Bird zijn.

‘Ik weet dat miljoenen fans zich bij mij aansluiten in een welgemeend ‘dank je wel’ voor alles wat hij aan het spel heeft gegeven.

Bird’s pensionering komt minder dan 10 maanden na die van Johnson, die mogelijk nog terugkomt op zijn besluit om de Los Angeles Lakers te verlaten nadat hij HIV-positief was getest.

Bird en Johnson vormden samen het ‘Dream Team’ van de NBA op de Olympische Spelen van Barcelona, waar Bird acht wedstrijden speelde en een gemiddelde van 8,4 punten en 3,8 rebounds had. Zijn laatste wedstrijd was tegen Kroatië op 8 augustus, toen hij scoreloos was in 12 minuten.

Bij de profs stond Bird drie keer tegenover Johnson in de NBA-finale en de Lakers wonnen twee keer.

‘Op het veld was Larry de enige speler in de competitie die ik vreesde en hij was de slimste speler waar ik ooit tegen heb gespeeld,’ zei Johnson. Ik genoot er altijd van om tegen hem te strijden omdat hij het beste in mij naar boven haalde. Zelfs als we het niet tegen elkaar opnamen, volgde ik zijn spel omdat ik zijn spel altijd gebruikte als een maatstaf tegen het mijne.’

De vergelijkingen tussen hen begonnen op de universiteit, waar Bird’s Indiana State team verloor van Johnson’s Michigan State ploeg in de 1979 NCAA title game.

Bird werd als junior in 1978 als zesde opgesteld en toen de inwoner van French Lick, Ind, naar Boston kwam, had de club met de rijkste winnaarstraditie van de NBA net 29-53 punten behaald. Met Bird als winnaar van NBA Rookie of the Year, werd Boston 61-21 in 1979-1980 en de ommekeer van 32 wedstrijden betekende een NBA-record dat standhield totdat de San Antonio Spurs van 21-61 naar 56-26 gingen met de toevoeging van center David Robinson in 1989-1990.

‘Dertien jaar geleden zag hij eruit als een kleine oude boerenjongen,’ herinnerde Celtics President Red Auerbach zich. Als je in zijn ogen keek, wist je dat je niet met een dommerik sprak. Hij wist wat hij wilde in het leven en hij wist wat er voor nodig was om daar te komen.

‘Niemand is ooit meer zelf-gemotiveerd geweest. Niemand in mijn 42 jaar speelde gekwetst zoals deze kerel deed. Hij deed het voor zijn liefde voor het spel en zijn liefde voor de mensen.’

Bird leidde de Boston franchise naar NBA kampioenschappen in 1981, ’84 en ’86 en was de NBA’s Most Valuable Player in 1984, ’85 en ’86. Hij was de playoffs MVP in 1984 en ’86.

In 1989 speelde Bird slechts zes wedstrijden nadat botsporen operatief uit beide hielen waren verwijderd. Bird speelde in ten minste 74 wedstrijden om het andere jaar tot 1990-91, toen zijn lage rugpijn ontwikkelde en hij 22 wedstrijden miste.

Hij onderging een operatie op 7 juni 1991 om schijf- en zenuwschade te herstellen, maar hij zei dat zijn rug nooit herstelde nadat hij afgelopen december een val maakte tijdens de training.

Bird zei dat hij al drie maanden pensionering overwoog, en de beslissing kwam in de afgelopen paar dagen. Bird, die in Boston woont, blijft deel uitmaken van de Celtics-organisatie als assistent van uitvoerend vice-president David Gavitt en zal namens het team deelnemen aan gemeenschapsfuncties.

‘Van zijn schouders tot de top van zijn hoofd en van zijn polsen tot zijn vingertoppen, niemand speelde het spel beter en hij speelde met een hart dat vijf keer zo groot was,’ zei Gavitt.

In 1986-87 werd Bird de eerste NBA-speler die 50 procent van het veld en 90 procent van de vrije worplijn schoot in hetzelfde seizoen.

Bird vestigde het club single-game record voor punten met 60 op 12 maart 1985, tegen de Atlanta Hawks in New Orleans ‘Lakefront Arena.

In Boston’s NBA titel-clinching Game 6 tegen de Houston Rockets in de Finals, scoorde hij een triple-double.

‘Ik kan me nooit herinneren dat ik zo opgefokt was voor een wedstrijd,’ zei Bird.

Terwijl Bird minder atletisch vermogen had dan andere sterren, had hij veel meer anticipatie en timing en de 6-foot-9 forward maakte het gebrek aan snelheid goed met slimme passing, lange afstand schieten en koppelingsspel — en eindeloze oefening.

‘Als je niet voor de Boston Celtics speelt, heb je nooit professioneel basketbal gespeeld,’ zei Bird. ‘Ik speelde meer dan 1.100 wedstrijden voor de Celtics; het klinkt als veel wedstrijden, maar ik speelde er waarschijnlijk zo veel in mijn achtertuin voordat ik ooit hier kwam.’