BOSTON — Larry Bird, affirmant avoir eu assez de douleur et assez de basket, a annoncé mardi sa retraite en raison d’une blessure au dos après 13 ans avec les Boston Celtics.
Le meilleur attaquant polyvalent de l’histoire de la NBA a annoncé sa retraite lors d’une conférence de presse au Boston Garden, à peine une semaine après avoir remporté une médaille d’or olympique, en plus de trois championnats de la NBA et de trois prix de joueur le plus utile de la ligue.
Bird, 35 ans, a été onze fois All-Star dont les deux dernières saisons ont été plombées par des problèmes de dos. Après avoir subi une opération en juin 1991, il a dû s’abstenir de participer à 37 matchs de saison régulière et à la plupart des séries éliminatoires la saison dernière.
‘C’est assez. J’en ai eu assez pour toute une vie’, a déclaré Bird. ‘Quoi que vous entendiez à partir de maintenant ou l’année prochaine … ou quoi que ce soit, je ne jouerai pas au basket.
‘Le martèlement et la douleur ont pris ma décision pour moi. J’ai donné mon cœur, mon corps, mon âme aux Celtics. … Au cours des 17 dernières années, j’ai fait vivre un véritable enfer à mon corps.’
Les moyennes de Bird en saison régulière en carrière, soit 24,3 points, 10 rebonds et 6,3 passes décisives en 897 matchs, ne pourraient pas raconter l’histoire des contributions majeures de Bird.
Sa nature compétitive, sa vision sur le terrain de basket, sa capacité à élever le niveau de jeu de ses coéquipiers et son timing sont arrivés à une époque où la NBA était une ligue mourante. Entré chez les pros en 1979, le natif de French Lick, Ind. est arrivé dans la NBA la même année que le gardien Magic Johnson et rien n’a relancé la ligue plus que leur émergence coïncidente en tant que stars et modèles.
‘Il n’y a aucun moyen de quantifier l’impact que Larry Bird a eu sur le jeu de basket-ball’, a déclaré le commissaire de la NBA David Stern. ‘Avec son intensité, son dévouement, sa compétitivité et sa volonté de gagner, il a été le joueur d’équipe ultime dans la quintessence du sport d’équipe.
‘Tout simplement, Larry Bird a contribué à définir la façon dont une génération de fans de basket-ball a fini par voir et apprécier la NBA. À l’avenir, les grands joueurs seront jugés par rapport aux normes qu’il a établies, mais il n’y aura jamais un autre Larry Bird.
‘Je sais que des millions de fans se joignent à moi pour lui adresser un « merci » sincère pour tout ce qu’il a donné au jeu.’
La retraite de Bird intervient moins de 10 mois après celle de Johnson, qui pourrait encore revenir sur sa décision de quitter les Los Angeles Lakers après avoir été testé séropositif.
Bird et Johnson ont co-capté la ‘Dream Team’ de la NBA aux Jeux olympiques de Barcelone, où Bird a joué huit matchs et a obtenu une moyenne de 8,4 points et 3,8 rebonds. Son dernier match était contre la Croatie le 8 août, où il n’a pas marqué de points en 12 minutes.
Chez les pros, Bird a affronté Johnson trois fois en finale de la NBA et les Lakers ont gagné deux fois.
‘Sur le terrain, Larry était le seul joueur de la ligue que je craignais et il était le joueur le plus intelligent contre lequel j’ai joué’, a déclaré Johnson. J’ai toujours aimé me mesurer à lui parce qu’il faisait ressortir le meilleur de moi-même. Même lorsque nous n’étions pas en tête à tête, je suivais son jeu parce que j’ai toujours utilisé son jeu comme un bâton de mesure contre le mien.’
Les comparaisons entre eux ont commencé à l’université, où l’équipe d’Indiana State de Bird a perdu contre l’équipe de Michigan State de Johnson dans le match de titre NCAA de 1979.
Bird a été drafté sixième au total en tant que junior en 1978 et lorsque le natif de French Lick, Ind.., est arrivé à Boston, le club ayant la plus riche tradition de victoire de la NBA venait de faire 29-53. Avec Bird qui remporte le titre de recrue de l’année de la NBA, Boston fait 61-21 en 1979-80 et le revirement de 32 matchs établit un record de la NBA qui restera en vigueur jusqu’à ce que les Spurs de San Antonio passent de 21-61 à 56-26 avec l’ajout du centre David Robinson en 1989-90.
‘Il y a treize ans, il ressemblait à un petit vieux bouseux de la campagne’, se souvient le président des Celtics Red Auerbach. ‘Quand vous le regardiez dans les yeux, vous saviez que vous ne parliez pas à un imbécile. Il savait ce qu’il voulait dans la vie et il savait ce qu’il fallait faire pour y arriver.
‘Personne n’a jamais été aussi motivé. En 42 ans, personne n’a joué le mal comme ce type l’a fait. Il l’a fait pour son amour du jeu et son amour des gens.’
Bird a conduit la franchise de Boston à des championnats NBA en 1981, 84 et 86 et a été le joueur le plus précieux de la NBA en 1984, 85 et 86. Il a été le MVP des playoffs en 1984 et 86.
En 1989, Bird n’a joué que six matchs après s’être fait enlever chirurgicalement des éperons osseux aux deux talons. Bird a joué au moins 74 matchs tous les deux ans jusqu’en 1990-91, lorsque ses douleurs au bas du dos se sont développées et qu’il a manqué 22 matchs.
Il a subi une opération le 7 juin 1991 pour réparer les dommages aux disques et aux nerfs, mais il a dit que son dos ne s’est jamais rétabli après avoir pris une chute à l’entraînement en décembre dernier.
Bird a dit qu’il envisageait de prendre sa retraite depuis trois mois et que la décision est venue au cours des derniers jours. Bird, qui vit à Boston, continuera à faire partie de l’organisation des Celtics en tant qu’assistant du vice-président exécutif David Gavitt et participera à des fonctions communautaires au nom de l’équipe.
‘De ses épaules au sommet de sa tête et de ses poignets au bout de ses doigts, personne ne jouait mieux le jeu et il jouait avec un cœur cinq fois plus grand’, a déclaré Gavitt.
En 1986-87, Bird est devenu le premier joueur de la NBA à tirer 50 % du terrain et 90 % de la ligne de lancer franc dans la même saison.
Bird a établi le record de points du club en un seul match avec 60 points le 12 mars 1985,contre les Hawks d’Atlanta au Lakefront Arena de la Nouvelle-Orléans.
Lors du match 6 de Boston contre les Rockets de Houston en finale pour le titre NBA, il a marqué un triple-double.
‘Je ne me souviens pas avoir été aussi excité pour un match’, a déclaré Bird.
Si Bird avait moins d’aptitudes athlétiques que d’autres stars, il avait beaucoup plus d’anticipation et de timing et l’attaquant de 6 pieds 9 compensait son manque de vitesse par des passes astucieuses, des tirs longue distance et des jeux d’embrayage — et un entraînement sans fin.
‘Si vous ne jouez pas pour les Boston Celtics, vous n’avez jamais joué au basket professionnel’, a déclaré Bird. ‘J’ai joué plus de 1 100 matchs pour les Celtics ; cela semble beaucoup de matchs mais j’en ai probablement joué autant dans mon jardin avant d’arriver ici.’
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