BOSTON — Larry Bird, diciendo que ya ha tenido suficiente dolor y suficiente baloncesto, anunció el martes su retirada por una lesión de espalda tras 13 años con los Boston Celtics.
El mejor alero de la historia de la NBA anunció su retirada en una conferencia de prensa en el Boston Garden apenas una semana después de ganar una medalla de oro olímpica, además de tres campeonatos de la NBA y tres premios al Jugador Más Valioso de la liga.
Bird, de 35 años, fue 11 veces All-Star y sus dos últimas temporadas estuvieron plagadas de problemas de espalda. Después de someterse a una operación en junio de 1991, tuvo que sentarse 37 partidos de la temporada regular y la mayor parte de los playoffs de la temporada pasada.
‘Esto es suficiente. He tenido suficiente para toda la vida’, dijo Bird. ‘Oigan lo que oigan a partir de ahora o el año que viene… o lo que sea, no voy a jugar al baloncesto.
‘Los golpes y el dolor tomaron mi decisión por mí. Entregué mi corazón, mi cuerpo y mi alma a los Celtics. … Durante los últimos 17 años he sometido a mi cuerpo a un infierno».
Los promedios de la temporada regular de Bird, de 24,3 puntos, 10 rebotes y 6,3 asistencias en 897 partidos, no pueden contar la historia de las principales contribuciones de Bird.
Su naturaleza competitiva, su visión en la cancha de baloncesto, su capacidad para elevar el nivel de juego de sus compañeros y su sincronización llegaron en un momento en que la NBA era una liga moribunda. El nativo de French Lick, Indiana, llegó a la NBA en 1979, el mismo año que el escolta Magic Johnson, y nada revivió la liga más que su aparición como estrellas y modelos de conducta.
‘No hay manera de cuantificar el impacto que Larry Bird ha tenido en el juego del baloncesto’, dijo el comisionado de la NBA David Stern. Con su intensidad, dedicación, competitividad y voluntad de ganar, ha sido el mejor jugador de equipo en el deporte de equipo por excelencia. En el futuro, los grandes jugadores serán juzgados con los estándares que él ha establecido, pero nunca habrá otro Larry Bird.
‘Sé que millones de aficionados se unen a mí en un sincero «gracias» por todo lo que ha dado al juego.
La retirada de Bird se produce menos de 10 meses después de la de Johnson, que aún podría dar marcha atrás en su decisión de abandonar Los Ángeles Lakers tras dar positivo en la prueba del VIH.
Bird y Johnson fueron co-capitanes del ‘Dream Team’ de la NBA en los Juegos Olímpicos de Barcelona, donde Bird jugó ocho partidos y promedió 8,4 puntos y 3,8 rebotes. Su último partido fue contra Croacia el 8 de agosto, cuando se quedó sin anotar en 12 minutos.
En los profesionales, Bird se enfrentó a Johnson tres veces en las finales de la NBA y los Lakers ganaron dos veces.
‘En la cancha, Larry era el único jugador de la liga al que temía y era el jugador más inteligente contra el que he jugado’, dijo Johnson. Siempre disfruté compitiendo contra él porque sacaba lo mejor de mí. Incluso cuando no nos enfrentábamos, seguía su juego porque siempre utilizaba su juego como vara de medir con el mío.’
Las comparaciones entre ambos comenzaron en la universidad, donde el equipo de Indiana State de Bird perdió ante el de Michigan State de Johnson en el partido por el título de la NCAA de 1979.
Bird fue reclutado en el sexto puesto de la clasificación general como junior en 1978 y cuando el nativo de French Lick, Ind, llegó a Boston, el club con la tradición ganadora más rica de la NBA acababa de tener 29-53. Con Bird como novato del año en la NBA, Boston consiguió un balance de 61-21 en 1979-80 y el cambio de 32 partidos marcó un récord en la NBA que se mantuvo hasta que los San Antonio Spurs pasaron de 21-61 a 56-26 con la incorporación del pívot David Robinson en 1989-90.
«Hace trece años parecía un viejo pueblerino», recordaba el presidente de los Celtics, Red Auerbach. ‘Cuando le mirabas a los ojos sabías que no estabas hablando con ningún tonto. Sabía lo que quería en la vida y sabía lo que tenía que hacer para conseguirlo.
‘Nadie ha estado nunca más motivado por sí mismo. Nadie en mis 42 años jugó a lastimarse como lo hizo este tipo. Lo hizo por su amor al juego y su amor a la gente.’
Bird llevó a la franquicia de Boston a los campeonatos de la NBA en 1981, ’84 y ’86 y fue el Jugador Más Valioso de la NBA en 1984, ’85 y ’86. Fue el MVP de los playoffs en 1984 y ’86.
En 1989, Bird jugó sólo seis partidos después de que le extirparan quirúrgicamente espolones óseos de ambos talones. Bird jugó al menos 74 partidos cada dos años hasta 1990-91, cuando su dolor de espalda baja se desarrolló y se perdió 22 partidos.
Se sometió a una cirugía el 7 de junio de 1991, para reparar el daño del disco y el nervio, pero dijo que su espalda nunca se recuperó después de que tomó una caída en la práctica el pasado mes de diciembre.
Bird dijo que había estado considerando la jubilación durante tres meses, y la decisión llegó en los últimos días. Bird, que vive en Boston, seguirá formando parte de la organización de los Celtics como asistente del vicepresidente ejecutivo David Gavitt y participará en actos comunitarios en nombre del equipo.
‘Desde sus hombros hasta la cima de su cabeza y desde sus muñecas hasta la punta de sus dedos, nadie jugaba mejor al juego y lo hacía con un corazón cinco veces más grande’, dijo Gavitt.
En 1986-87 Bird se convirtió en el primer jugador de la NBA en encestar el 50 por ciento de los tiros de campo y el 90 por ciento de los tiros libres en la misma temporada.
Bird estableció el récord de puntos en un solo partido del club con 60 el 12 de marzo de 1985,contra los Atlanta Hawks en el Lakefront Arena de Nueva Orleans.
En el sexto partido de Boston contra los Houston Rockets en las Finales, que cerró el título de la NBA, anotó un triple-doble.
«Nunca recuerdo haber estado tan motivado para un partido», dijo Bird.
Aunque Bird tenía menos capacidad atlética que otras estrellas, tenía mucha más anticipación y sincronización, y el alero de 1,90 metros compensaba la falta de velocidad con pases inteligentes, tiros de larga distancia y juego decisivo… y una práctica interminable.
‘Si no juegas con los Boston Celtics, nunca has jugado al baloncesto profesional’, dijo Bird. He jugado más de 1.100 partidos con los Celtics; parecen muchos partidos, pero probablemente jugué tantos en mi patio antes de llegar aquí».
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