Quindi di cosa tratta il sito?
Restricted Data è un blog sulla storia delle armi nucleari e sugli sforzi che politici e scienziati hanno fatto per cercare di mantenere questa storia segreta. Il suo autore è Alex Wellerstein, uno storico della scienza presso lo Stevens Institute of Technology nel New Jersey, negli Stati Uniti, il cui curriculum include un periodo di un anno come “Edward Teller Graduate Fellow in Science and Security Studies” presso il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti (“ancora il mio miglior titolo di lavoro” scrive). Gli interessi di ricerca accademica di Wellerstein si trovano nella stessa area, ma nel blog, sta scrivendo per un pubblico generale.
Quali sono alcuni degli argomenti trattati?
La maggior parte dei post su Restricted Data riguardano eventi degli anni ’40 e ’50, come il Progetto Manhattan per costruire le prime armi atomiche e i test della bomba all’idrogeno statunitensi e sovietici. Negli ultimi dieci anni circa, molti documenti precedentemente segreti relativi a questo periodo sono stati declassificati, e altri emergono continuamente. Wellerstein è anche interessato agli aspetti meno studiati della storia nucleare. Un post recente (dal titolo inquietante “Come morire a Los Alamos”) si concentra sulla sicurezza sul lavoro nel laboratorio di armi in tempo di guerra, mentre un altro si lamenta dell’uso di false fotografie di “nubi a fungo” (e delle relative imprecisioni fisiche) nei libri.
Nient’altro da segnalare?
Oltre al blog stesso, Wellerstein ha anche costruito uno strumento chiamato Nukemap che modella ciò che accadrebbe se un dispositivo nucleare dovesse esplodere in un certo luogo. Gli utenti di Nukemap possono specificare la resa dell’ordigno (in kilotoni), il tipo di esplosione (ad aria o in superficie) e alcuni altri parametri, oltre a scegliere dove avviene l’esplosione. Da un punto di vista politico, è forse rassicurante sapere che se un'”arma nucleare terroristica grezza” con una potenza di 0,1 chilotoni esplodesse nel centro di una città, poche o nessuna persona morirebbe nell’esplosione stessa, e una pronta assistenza medica salverebbe la vita della maggior parte delle vittime delle radiazioni. Ma è tutt’altra cosa guardare una mappa centrata su casa propria, e immaginare cosa farebbe anche un incidente nucleare “minore” alle persone familiari e ai punti di riferimento nelle vicinanze.
Perché dovrei visitarlo?
Per coloro che vogliono saperne di più sulla storia delle armi nucleari, il blog di Wellerstein offre un’introduzione accessibile a una vasta gamma di questioni di “scienza e società”, dalla moralità dei bombardamenti atomici di Hiroshima e Nagasaki durante la seconda guerra mondiale ai rischi per la salute del fallout radioattivo dei test nucleari successivi. Forse più importante, però, Restricted Data è un buon promemoria del fatto che, come gli scienziati, gli storici hanno il compito di analizzare i dati, usarli per costruire teorie, e poi controllare queste teorie con i nuovi fatti che emergono. La declassificazione di documenti un tempo segreti fa parte di questo processo storico-scientifico, e la lettura di Restricted Data vi aiuterà ad apprezzare come le percezioni del nostro passato scientifico stiano cambiando.
Puoi farmi una citazione di esempio?
Da un post sul primo test sovietico della bomba a idrogeno: “Il bombardiere Tu-16 a pieno carico ha dovuto abortire quando il sito del test è stato inaspettatamente coperto dalle nuvole, rendendoli incapaci di vedere il punto di puntamento del bersaglio e rendendo i sistemi ottici di diagnostica inutilizzabili. All’aereo fu ordinato di atterrare, solo che ora aveva a bordo una bomba H sperimentale completamente armata. C’era la preoccupazione che se si fosse schiantato, avrebbe potuto provocare una resa nucleare… distruggendo il campo d’aviazione e una città vicina. Il campo d’aviazione nel frattempo si era ghiacciato. Igor Kurchatov, il principale scienziato sovietico per le armi nucleari, si recò personalmente sul campo d’aviazione per vederlo. Sakharov gli assicurò che anche se si fosse schiantato, le probabilità di una resa nucleare erano basse. Un’unità dell’esercito al campo d’aviazione ha lavorato rapidamente per liberare la pista, e così Kurchatov ha ordinato all’aereo di atterrare. Lo fece con successo. Kurchatov incontrò l’equipaggio sul campo, senza dubbio sollevato. Sacharov ricorda che disse: “Un altro test come quello e mi ritiro”. Quanto a Sakharov, la definì ‘una giornata molto lunga’.”
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