Europa

Europa è la più piccola delle lune galileiane di Giove e il sesto satellite naturale più vicino al pianeta. Galileo Galilei la scoprì insieme a Io, Ganimede e Callisto. Nonostante sia la più piccola delle lune galileiane, è ancora una delle più grandi lune del nostro sistema solare.

Quando fu scoperta Europa?

Europa fu ufficialmente scoperta da Galileo Galilei l’8 gennaio 1610, insieme alle altre lune galileiane di Giove. Tuttavia, potrebbe essere stata scoperta il 7 gennaio. Galileo aveva un telescopio di bassa potenza e non poteva distinguere Europa da Io fino all’8 gennaio.

La scoperta di Europa e delle altre lune di Giove non ebbe solo implicazioni astronomiche ma anche religiose. La scoperta delle lune galileiane portò alla comprensione che i pianeti del nostro sistema solare orbitano intorno al Sole, piuttosto che l’universo orbita intorno alla Terra.

Quando Galileo scoprì Europa e le altre lune di Giove, le chiamò con il nome di una potente famiglia italiana di Medici e le chiamò pianeti medicei. Galileo chiamò ciascuna delle lune numericamente: I, II, III e IV. Europa fu chiamata Giove II. Questo sistema numerico fu usato fino alla metà del 1800 quando ai satelliti furono dati i loro nomi mitologici. Si decise che questo sarebbe stato meglio, dato che il sistema numerico sarebbe diventato molto confuso con la scoperta di nuove lune.

Come ha preso il nome di Europa?

La luna prese il nome da Europa, figlia del re di Tiro, una nobildonna fenicia nella mitologia greca. Tutti i satelliti galileiani, Europa prende il nome da un’amante di Zeus, la versione greca di Giove. Nella mitologia greca, Europa divenne una regina di Creta dopo essere stata corteggiata da Zeus.

Fatti dell’orbita

• Europa orbita intorno a Giove in 3,5 giorni.
• L’orbita della luna è ellittica e a causa di questa orbita la distanza di Europa da Giove varia.
• Europa è bloccata dalla gravità di Giove, il che fa sì che un emisfero sia sempre rivolto verso il pianeta.
• L’orbita ellittica di Europa fa sì che il lato vicino senta la gravità di Giove molto più del suo lato lontano.

Fatti fisici

• Europa è la sesta luna più grande e il quindicesimo oggetto più grande del sistema solare.
• Europa è la più piccola delle lune galileiane scoperte da Galileo.
• La superficie di Europa è fatta di acqua congelata ed è la più liscia del sistema solare.
• Ci sono pochissime caratteristiche geologiche (montagne o crateri) sulla superficie di Europa.
• Le caratteristiche geologiche più evidenti sulla superficie di Europa sono linee scure che attraversano tutta la superficie, chiamate lineee. Gli scienziati credono che le linee siano state create dal ghiaccio caldo che raggiunge la superficie e che la superficie della luna si apra per esporre gli strati caldi sottostanti.
• Si stima che la superficie della luna abbia solo 40-90 milioni di anni; le superfici delle altre lune di Giove sono stimate avere miliardi di anni.
• Europa ha 4. 5 miliardi di anni, il che significa che è un’età inferiore a quella della Luna.5 miliardi di anni, che è molto più vecchio della sua superficie.
• Le radiazioni su Europa sono elevate a 5400 mSv (540 rem) al giorno e potrebbero uccidere un essere umano in un giorno.
• Gli scienziati hanno proposto che ci sia un oceano globale di acqua salata 100 km (60 mi) sotto la superficie ghiacciata della luna. L’oceano è creato dagli effetti di marea (riscaldamento di marea) tra Giove ed Europa sono ciò che mantiene il ghiaccio in forma liquida sotto la superficie della luna.
• Se l’esistenza dell’oceano salato è provato, allora è uno dei luoghi più promettenti dove gli scienziati possono trovare la vita nel nostro sistema solare.
• Se l’oceano sotto la superficie esiste, potrebbe significare che Europa ha il doppio dell’acqua rispetto agli oceani della Terra.
• Europa ha una sottile atmosfera fatta principalmente di ossigeno.
• La temperatura media della superficie di Europa è di -160 °C (o -260 °F) che mantiene la superficie ghiacciata della luna congelata e dura come il granito.

Fatti delle spedizioni su Europa

• Nel 1973 Pioneer 10, e la sua missione gemella Pioneer 11 (1974), effettuano entrambe misurazioni ravvicinate di Europa e delle altre lune galileiane intorno a Giove.
• Voyager 1 prende dati di Europa in un flyby della luna nel marzo 1979, e Voyager 2 scatta ulteriori istantanee. Sono state le immagini scattate da queste missioni che hanno portato gli scienziati a ipotizzare che Europa abbia un oceano globale sotto la superficie.
• La sonda spaziale Galileo ha fornito ulteriori immagini dettagliate e catture di dati delle lune galileiane di qualsiasi missione spaziale.
• Nel 2007 la missione New Horizon ha scattato ulteriori istantanee di Europa in un fly by sulla sua strada verso i confini esterni del nostro sistema solare.
• Nel maggio 2015 la NASA ha annunciato lo sviluppo dell’Europa Clipper, la cui missione è quella di indagare la possibilità di vita sulle lune.

Giove II

Europa (“yoo ROH puh”) è il sesto dei satelliti di Giove conosciuti e il quarto più grande; è la seconda delle lune galileiane. Europa è leggermente più piccola della Luna della Terra.

 orbit: 670,900 km from Jupiter diameter: 3138 km mass: 4.80e22 kg

Europa era una principessa fenicia rapita a Creta da Zeus, che aveva assunto la forma di un toro bianco, e da lui la madre di Minosse.

Scoperta da Galileo e Marius nel 1610.

Europa e Io sono in qualche modo simili per composizione di massa ai pianeti terrestri: principalmente composti da roccia silicatica. A differenza di Io, però, Europa ha un sottile strato esterno di ghiaccio. Dati recenti di Galileo indicano che Europa ha una struttura interna stratificata, forse con un piccolo nucleo metallico.

Ma la superficie di Europa non assomiglia affatto a niente nel sistema solare interno. È estremamente liscia: sono state viste poche caratteristiche alte più di qualche centinaio di metri. I segni prominenti sembrano essere solo caratteristiche di albedo con un rilievo molto basso.

Ci sono pochissimi crateri su Europa; solo tre crateri più grandi di 5 km di diametro sono stati trovati. Questo sembrerebbe indicare una superficie giovane e attiva. Tuttavia, i Voyager hanno mappato solo una frazione della superficie ad alta risoluzione. L’età precisa della superficie di Europa è una questione aperta.

Le immagini della superficie di Europa assomigliano fortemente alle immagini del ghiaccio marino sulla Terra. È possibile che sotto il ghiaccio superficiale di Europa ci sia uno strato di acqua liquida, forse profondo fino a 50 km, mantenuto liquido dal calore generato dalla marea. Se così fosse, sarebbe l’unico posto nel sistema solare oltre alla Terra dove esiste acqua liquida in quantità significative.

L’aspetto più sorprendente di Europa è una serie di strisce scure che attraversano l’intero globo. Le più grandi hanno un diametro di circa 20 km con bordi esterni diffusi e una banda centrale di materiale più chiaro. L’ultima teoria sulla loro origine è che siano prodotte da una serie di eruzioni vulcaniche o geyser.

Recenti osservazioni con HST rivelano che Europa ha un’atmosfera molto tenue (1e-11 bar) composta da ossigeno. Delle molte lune del sistema solare solo altre cinque (Io, Ganimede, Callisto, Titano e Tritone) sono note per avere un’atmosfera. A differenza dell’ossigeno dell’atmosfera terrestre, quello di Europa non è quasi certamente di origine biologica. È molto probabilmente generata dalla luce solare e dalle particelle cariche che colpiscono la superficie ghiacciata di Europa producendo vapore acqueo che viene successivamente scisso in idrogeno e ossigeno. L’idrogeno fuoriesce lasciando l’ossigeno.

I Voyager non hanno visto molto bene Europa. Ma è uno degli obiettivi principali della missione Galileo. Le immagini dei primi due incontri ravvicinati di Galileo con Europa sembrano confermare le teorie precedenti secondo cui la superficie di Europa è molto giovane: si vedono pochissimi crateri, una sorta di attività è ovviamente in corso. Ci sono regioni che assomigliano molto al pack-ice dei mari polari durante il disgelo primaverile sulla Terra. L’esatta natura della superficie e dell’interno di Europa non è ancora chiara, ma l’evidenza è ora forte per un “oceano” sotterraneo.

Galileo ha trovato che Europa ha un debole campo magnetico (forse 1/4 della forza di Ganimede). E, cosa più interessante, varia periodicamente mentre passa attraverso il massiccio campo magnetico di Giove. Questa è una prova molto forte che c’è un materiale conduttore sotto la superficie di Europa, molto probabilmente un oceano salato.

Altro su Europa

• altre immagini
• Europa da Satelliti dei pianeti esterni
• Europa Fact Sheet da JPL
• Europa geologia, bell’articolo da PSRD
• Europa Ice Clipper, una proposta di missione di ritorno del campione
• Europa Ocean Explorer, un altro progetto in fase di progettazione
• molti altri link

Problemi aperti

• Quanto è spesso il ghiaccio in superficie? C’è acqua liquida sotto? La proposta sonda Jupiter Icy Moons Orbiter potrebbe scoprirlo.
• Cosa sono le striature della superficie? Come si sono formate?
• Perché la superficie è così liscia?
• Europa viene riscaldata dall’attrito di marea come Io? Quanto? C’è del vulcanismo, forse nascosto sotto il ghiaccio?
• La possibile presenza di acqua liquida e vulcanismo su Europa lo mette nella mia lista di possibili corpi portatori di vita, anche se, naturalmente, la probabilità è molto bassa.