35 anni fa: Nintendo porta il NES in America

Quando la console di gioco NES di Nintendo fu lanciata sulle coste americane nell’ottobre 1985, pochi avrebbero potuto prevedere il suo impatto culturale.

Nintendo aveva originariamente rilasciato una console chiamata Famicom in Giappone, trovando il successo grazie alla sua grafica rivoluzionaria e alla varietà di giochi. Il dispositivo era una prima incarnazione di ciò che il NES sarebbe stato in seguito – comprese le caratteristiche del controller come il joypad a forma di croce e i pulsanti A e B.

“C’è una regola nell’industria dei giochi che le mode durano tre anni”, ha spiegato l’hardware designer Masayuki Uemura in una conversazione con Kotaku. “Ecco perché il presidente Yamauchi ha preso di mira l’America, per aggirare questa regola”

Nonostante la popolarità raggiunta in Giappone, c’era poco interesse a portare il Famicom in America. Ciò era in gran parte dovuto al crollo dei videogiochi del 1983. Molti hanno messo la colpa ai piedi di Atari, il gigante dei giochi che ha aperto la strada all’industria dei sistemi domestici a partire dalla fine degli anni ’70. L’azienda non aveva alcuna restrizione su chi poteva sviluppare giochi per la sua console 2600, portando a una marea di titoli di terze parti di bassa qualità. L’eccessiva saturazione di questi prodotti allontanò i clienti, e molte catene di vendita al dettaglio subirono il peso delle perdite finanziarie.

A causa di ciò, i grandi negozi non avevano alcun interesse a trasportare alcun tipo di console per videogiochi, un fatto che ostacolò notevolmente i tentativi di Nintendo di invadere gli Stati Uniti.

Dopo che il Famicom si guadagnò un restyling – compresi gli adattamenti per il caricamento delle cartucce e il cambiamento della combinazione di colori dal rosso e bianco dei cartoni al più conservativo grigio e nero – la console fu chiamata Nintendo Entertainment System, o NES. Notate come il termine “videogioco” non appaia da nessuna parte in questo titolo? Il nuovo marchio era solo parte del tentativo dell’azienda di separare il dispositivo dalle console precedenti.

“Abbiamo speso molte energie per non chiamarlo in alcun modo videogioco”, ha ricordato Gail Tilden, responsabile della pubblicità di Nintendo, durante una conversazione con IGN. “Era il Nintendo ‘Entertainment System’ e le cartucce erano chiamate ‘game paks’, e non abbiamo mai usato la parola ‘videogioco’”

Nintendo era sicura che tutto ciò che faceva fosse incentrato sull’intrattenimento. A tal fine, l’azienda introdusse anche R.O.B., l’amico operativo robotico, un piccolo robot che avrebbe reagito ai giochi che venivano giocati sullo schermo. L’adorabile piccolo personaggio era un cavallo di Troia, progettato per convincere ancora una volta gli acquirenti che il NES non era una console per videogiochi, ma un giocattolo unico per la famiglia.

“Era uno degli aspetti unici”, ha notato Don James, vicepresidente esecutivo delle operazioni di Nintendo America. “Sai, come Rock ‘em Sock ‘em Robots non è qualcosa a cui vuoi giocare 70.000 ore. Ma è bello da guardare, giusto? E penso che R.O.B. fosse un po’ in quel genere. Era un piccolo dispositivo davvero pulito e insolito. Ed era divertente da giocare! Ma di nuovo, come Rock ‘em Sock ‘em Robots, non vorrei farlo per 40 ore.”

Nintendo ebbe difficoltà a suscitare interesse per il dispositivo, nonostante gli sforzi. Nel 1983 e nel 1985, l’azienda presentò la sua console al Consumer Electronics Show di Las Vegas, un evento annuale conosciuto come una delle più grandi fiere per le nuove tecnologie nel mondo. In entrambi gli anni, l’azienda giapponese non fu in grado di raccogliere alcun supporto americano per il loro prodotto. Disperata e a corto di opzioni, Nintendo inventò un modo unico per portare il NES nei negozi.

In genere, una catena di vendita al dettaglio acquista prodotti all’ingrosso dal suo fornitore e poi li rivende ad un costo più alto ai consumatori. Tutti gli articoli che non vengono acquistati contano per le perdite della catena. Questo è quello che è successo con la già citata situazione Atari, dove molti negozi sono rimasti bloccati con conti salati dopo aver acquistato prodotti di videogiochi che non sono stati in grado di rivendere. Per far arrivare il NES alle masse, Nintendo accettò di eliminare il rischio per le catene di vendita al dettaglio. Se dopo 90 giorni un negozio aveva ancora un inventario superfluo, l’azienda giapponese avrebbe ripreso i prodotti e rimborsato la differenza. In sostanza, Nintendo stava scommettendo su se stessa. Se il NES avesse fallito, sarebbe stata l’azienda di giochi e non i negozi al dettaglio a soffrire.

La strategia ha dato i suoi frutti, anche se lentamente. Nintendo fu in grado di lanciare il NES nei negozi dell’area di New York/New Jersey il 18 ottobre 1985. Ne vendettero all’incirca 90.000 nei tre mesi successivi – non un gran successo, ma abbastanza per dimostrare che il dispositivo aveva valore. Da lì, il passaparola aiutò il marchio ad espandersi a Los Angeles, Chicago e San Francisco. Mentre le vendite aumentavano costantemente, i numeri parlavano da soli. La domanda se i consumatori avrebbero abbracciato un nuovo sistema di gioco casalingo fu risposta con un sonoro “sì”.”

NES alla fine divenne disponibile in tutti gli Stati Uniti, vendendo più di 1,1 milioni di copie alla fine del 1986. Questi numeri continuarono ad aumentare negli anni successivi con l’introduzione di Super Mario Bros, un gioco rivoluzionario e incredibilmente popolare che sarebbe stato venduto in bundle con il NES, aumentando le vendite. Alla fine degli anni ’80, il NES si era affermato come il primo dispositivo di gioco, posseduto dal 30% delle famiglie americane.