Les scientifiques de l’Observatoire du volcan Yellowstone de l’U.S. Geological Survey (USGS) font toujours miroiter ces mèmes inquiétants, mais cela ne signifie pas que les chercheurs ignorent les conséquences possibles d’une superéruption. En plus de prévoir les dégâts, les scientifiques surveillent constamment la région à la recherche de signes de roches fondues creusant des tunnels sous terre. Les scientifiques scrutent les superéruptions passées, ainsi que les explosions volcaniques plus petites, pour prédire ce qui se passerait si le volcan de Yellowstone explosait.
Voici un regard plus approfondi pour savoir si le volcan de Yellowstone déclencherait une catastrophe mondiale.
Sonder le passé de Yellowstone
La majeure partie du parc national de Yellowstone se trouve à l’intérieur de trois caldeiras qui se chevauchent. Ces dépressions peu profondes, en forme de bol, se sont formées lorsqu’une chambre magmatique souterraine est entrée en éruption à Yellowstone. À chaque fois, la quantité de matière crachée était telle que le sol s’est effondré, créant une caldeira. Les explosions massives ont eu lieu il y a 2,1 millions, 1,3 millions et 640 000 ans. Ces éruptions passées servent d’indices pour comprendre ce qui se passerait s’il y avait une autre mégaexplosion de Yellowstone.
Si une future superéruption ressemble à ses prédécesseurs, alors les coulées de lave ne seront pas une grande menace. Les anciennes coulées de lave de Yellowstone n’ont jamais voyagé beaucoup plus loin que les limites du parc, selon l’USGS. Pour les volcanologues, la plus grande inquiétude concerne les cendres transportées par le vent. Imaginez un cercle d’environ 800 kilomètres (500 miles) de diamètre entourant Yellowstone ; les études suggèrent que la région à l’intérieur de ce cercle pourrait voir plus de 10 centimètres (4 pouces) de cendres au sol, ont rapporté les scientifiques le 27 août 2014 dans la revue Geochemistry, Geophysics, Geosystems.
Les cendres seraient assez dévastatrices pour les États-Unis, prédisent les scientifiques. Les retombées comprendraient la destruction à court terme de l’agriculture du Midwest, et les rivières et les ruisseaux seraient obstrués par de la boue grise.
Les personnes vivant dans le Nord-Ouest du Pacifique pourraient également s’étouffer avec les retombées de Yellowstone.
« Les personnes qui vivent au vent des éruptions doivent s’inquiéter des plus grandes », a déclaré Larry Mastin, volcanologue à l’USGS et auteur principal de l’étude de 2014 sur les cendres. Les grandes éruptions engendrent souvent des nuages parapluie géants qui poussent les cendres au vent à travers la moitié du continent, a déclaré Mastin. Ces nuages tirent leur nom du fait que le nuage large et plat qui plane au-dessus du volcan ressemble à un parapluie. « Un nuage parapluie change fondamentalement la façon dont les cendres sont distribuées », a déclaré Mastin.
Mais la Californie et la Floride, qui produisent la plupart des fruits et légumes du pays, ne verraient qu’une poussière de cendres.
Un changement climatique malodorant
La prochaine superéruption du volcan Yellowstone est susceptible de cracher de grandes quantités de gaz tels que le dioxyde de soufre, qui forme un aérosol de soufre qui absorbe la lumière du soleil et en renvoie une partie dans l’espace. Le refroidissement climatique qui en résulterait pourrait durer jusqu’à une décennie. Ce changement climatique temporaire pourrait modifier le régime des pluies et, avec les gelées sévères, provoquer des pertes de récoltes généralisées et la famine.
Mais une méga-éruption de Yellowstone n’anéantirait pas la vie sur Terre. Il n’y a pas eu d’extinctions après ses trois dernières énormes éruptions, et aucune autre superéruption n’a déclenché d’extinctions au cours des derniers millions d’années.
« Allons-nous tous mourir si le Yellowstone entre en éruption ? Il est presque certain que la réponse est non », a déclaré Jamie Farrell, un expert de Yellowstone et professeur assistant de recherche à l’Université de l’Utah. « Il y a eu pas mal de superéruptions au cours des deux derniers millions d’années, et nous sommes toujours là. »
Cependant, les scientifiques s’accordent à dire qu’il y a encore beaucoup à apprendre sur les effets globaux des superéruptions. Le problème est que ces explosions massives sont rares, ne frappant quelque part sur Terre qu’une ou deux fois par million d’années, selon une étude. « Nous savons, grâce aux preuves géologiques, qu’il s’agissait d’éruptions énormes, mais la plupart d’entre elles se sont produites assez longtemps dans le passé pour que nous n’ayons pas beaucoup de détails sur leurs conséquences », a déclaré Mastin. « Ces événements ont été si peu fréquents que notre conseil a été de ne pas s’en inquiéter. »
Un scénario de dommages beaucoup plus probable provient des dangers moins prévisibles – les grands tremblements de terre et les explosions hydrothermales dans les zones où les touristes errent. « Ceux-ci posent un danger énorme et pourraient avoir un impact énorme sur les gens », a déclaré Farrell.
Les rapports de superéruption sont exagérés
La civilisation humaine survivra sûrement à une superéruption, alors cassons un autre mythe. Il n’y a pas de bassin de roche en fusion qui baratte sous les geysers et les marmites de boue emblématiques de Yellowstone. La croûte terrestre et le manteau sous Yellowstone sont effectivement chauds, mais ils sont surtout solides, avec de petites poches de roche en fusion dispersées un peu partout, comme l’eau dans une éponge. Environ 9 % du blob chaud est en fusion, et le reste est solide, ont rapporté les scientifiques le 15 mai 2015 dans la revue Science. Cette chambre magmatique repose entre 3 et 6 miles (5 à 10 km) sous le parc.
Les estimations varient, mais une chambre magmatique peut avoir besoin d’atteindre environ 50 pour cent de fusion avant que la roche fondue ne s’accumule et ne force sa sortie. « Il ne semble pas à ce stade que le réservoir magmatique soit prêt pour une éruption », a déclaré Farrell, co-auteur de l’étude de 2015 dans la revue Science.
Comment les chercheurs mesurent-ils le magma ? Les ondes sismiques se déplacent plus lentement à travers la roche chaude ou partiellement fondue qu’à travers la roche normale, de sorte que les scientifiques peuvent voir où le magma est stocké, et quelle quantité il y a, en cartographiant les endroits où les ondes sismiques se déplacent plus lentement, a déclaré Farrell.
La région de stockage du magma ne s’agrandit pas non plus, du moins depuis aussi longtemps que les scientifiques surveillent le sous-sol du parc. « Elle a toujours eu cette taille, c’est juste que nous arrivons mieux à la voir », a déclaré Farrell.
Attention aux petites éruptions
Comme pour la cartographie du magma, la science de la prévision des éruptions volcaniques s’améliore toujours. La plupart des scientifiques pensent que l’accumulation de magma serait détectable pendant des semaines, voire des années, avant une éruption majeure du Yellowstone. Les signes d’alerte comprendraient des essaims de tremblements de terre distinctifs, des émissions de gaz et une déformation rapide du sol.
Quelqu’un qui connaîtrait ces signaux d’alerte pourrait regarder le parc aujourd’hui et se dire : « Whoa, il se passe quelque chose de bizarre ! ». Yellowstone est un volcan vivant, et il y a toujours de petits tremblements de terre qui provoquent des secousses, et du gaz qui s’infiltre dans le sol. Le volcan respire même – la surface du sol se gonfle et s’enfonce au fur et à mesure que les gaz et les fluides se déplacent dans le système de « plomberie » volcanique sous le parc.
Mais les secousses quotidiennes dans le parc ne sont pas un présage de malheur. L’observatoire du volcan de Yellowstone n’a jamais vu de signes avant-coureurs d’une éruption imminente dans le parc, selon l’USGS.
Que recherchent les scientifiques ? Tout d’abord, les tremblements de terre distinctifs déclenchés par le déplacement de la roche en fusion. Le magma qui creuse des tunnels sous terre déclenche des signaux sismiques différents de ceux générés par le glissement des lignes de faille. « Nous verrions des tremblements de terre se déplaçant selon un modèle et devenant de moins en moins profonds », a déclaré Farrell. Pour connaître les schémas sismiques à rechercher, il suffit de revenir sur l’éruption du volcan Bardarbunga en Islande en 2014. Les amateurs et les experts ont « observé » la montée du magma du Bardarbunga sous terre en suivant les tremblements de terre. L’éventuelle percée en surface a été presque immédiatement annoncée sur Twitter et d’autres médias sociaux. Comme pour l’Islande, toutes les données sismiques de Yellowstone sont accessibles au public par l’intermédiaire de l’Observatoire du volcan de Yellowstone de l’U.S. Geological Survey et de l’Université de l’Utah.
« Nous aurions une bonne idée que le magma remonte dans les faibles profondeurs », a déclaré Farrell. « L’essentiel est que nous ne savons pas quand ou si elle entrera à nouveau en éruption, mais nous aurions un avertissement adéquat. »
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