Das humane Immundefizienzvirus (HIV) wird sexuell, durch Bluttransfusionen, die gemeinsame Benutzung von Injektionsnadeln und von der Mutter auf das Kind während des Geburtsvorgangs und des Stillens übertragen. Die HIV-Erkrankung verläuft in verschiedenen Phasen: virale Übertragung, akute Serokonversion, akutes retrovirales Syndrom, Genesung und Serokonversion, asymptomatische chronische Infektion und symptomatische HIV-Infektion oder erworbenes Immundefizienzsyndrom (AIDS). Diese Diskussion konzentriert sich speziell auf die Folgeerscheinungen der chronischen HIV-Infektion und die AIDS-Phase.

HIV ist ein Retrovirus, das die CD4-T-Lymphozyten angreift und schließlich zum Absterben dieser Zellen und zu einer schweren Immunschwäche der infizierten Person führt. Sobald die CD4-Zahl zu niedrig ist, kann die Immunabwehr des Wirtes opportunistische Infektionen und bösartige Erkrankungen nicht mehr abwehren. Das Vorhandensein einer CD4-Zahl von weniger als 200 oder einer AIDS-definierenden Krankheit bei einem HIV-Patienten ist das Kriterium für die Diagnose AIDS. Die Behandlung von AIDS konzentriert sich auf die opportunistische Krankheit oder den Zustand, die Senkung der HIV-Viruslast und die Überwachung einer Erhöhung der CD4-Zellen durch antiretrovirale Therapie (ART).

Die meisten Patienten, bei denen HIV diagnostiziert wurde, entwickeln innerhalb von zehn Jahren AIDS, wenn sie nicht behandelt werden. Wenn nach der AIDS-Diagnose eine antiretrovirale Therapie eingeleitet wird, kann der Patient länger als zehn Jahre leben und sogar eine normale Lebenserwartung haben. Wenn bei einem Patienten AIDS diagnostiziert wurde und er keine antiretrovirale Therapie erhält, wird er wahrscheinlich innerhalb von zwei Jahren sterben.