El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) se transmite por vía sexual, a través de transfusiones de sangre, compartiendo agujas intravenosas, y de la madre al hijo durante el proceso del parto y la lactancia. La enfermedad del VIH tiene distintas fases: transmisión viral, seroconversión aguda, síndrome retroviral agudo, recuperación y seroconversión, infección crónica asintomática e infección sintomática del VIH o síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). Esta discusión se centrará específicamente en las secuelas de la infección crónica del VIH y en la fase del SIDA.

El VIH es un retrovirus que ataca a los linfocitos T CD4, provocando finalmente la muerte de estas células y la inmunodeficiencia grave del individuo que ha adquirido la infección. Una vez que el recuento de CD4 es demasiado bajo, las defensas inmunitarias del huésped no pueden defenderse de las infecciones oportunistas y los tumores malignos. La presencia de un recuento de CD4 inferior a 200 o una enfermedad definitoria de sida en un paciente con VIH es el criterio para el diagnóstico de sida. El tratamiento del SIDA se centra en la enfermedad o afección oportunista y en la disminución de la carga viral del VIH, así como en el control del aumento de los linfocitos CD4 mediante la terapia antirretroviral (TAR).

La mayoría de los pacientes diagnosticados de VIH desarrollarán el SIDA en un plazo de diez años si no reciben tratamiento. Con el inicio de la terapia antirretroviral tras el diagnóstico de SIDA, el paciente puede vivir más de diez años e incluso tener una vida normal. Una vez que el paciente ha sido diagnosticado de SIDA y no recibe la terapia antirretroviral, probablemente morirá en un plazo de dos años.