Quando a consola de jogos NES da Nintendo foi lançada nas costas americanas em Outubro de 1985, poucos poderiam ter previsto o seu impacto cultural.

A Nintendo tinha originalmente lançado uma consola chamada Famicom no Japão, encontrando sucesso graças aos seus gráficos revolucionários e variedade de jogos. O dispositivo foi uma encarnação precoce do que a NES seria mais tarde – incluindo características do controlador de assinatura como o joypad em forma de cruz e os botões A e B.

“Há uma regra na indústria de jogos que dura três anos”, o designer de hardware Masayuki Uemura explicou em uma conversa com Kotaku. “É por isso que o Presidente Yamauchi teve como alvo a América – para contornar isso”

Apesar de conseguir popularidade no Japão, permaneceu pouco interesse em trazer a Famicom para a América. Isto foi em grande parte devido à queda do videojogo de 1983. Muitos colocaram a culpa aos pés do Atari, o gigante dos jogos que foi pioneiro na indústria do sistema doméstico, começando no final dos anos 70. A empresa não tinha nenhuma restrição sobre quem poderia desenvolver jogos para seu console 2600, levando a uma enchente de títulos de terceiros de baixa qualidade. A saturação excessiva destes produtos afastou os clientes e muitas cadeias de lojas sofreram o peso das perdas financeiras.

Por causa disto, as grandes lojas não tinham qualquer interesse em carregar qualquer tipo de consolas de videojogos, um facto que dificultou muito as tentativas da Nintendo de invadir os Estados Unidos.

Veja um comercial japonês para a Famicom da Nintendo

Após a Famicom ganhar uma remodelação – incluindo adaptações de carregamento de cartuchos e mudando o esquema de cores de um cartoon vermelho e branco para o cinzento e preto mais conservador – o console agora era chamado de Nintendo Entertainment System, ou NES. Repara como o termo “videojogo” não aparece em lado nenhum nesse título? A nova marca foi apenas parte da tentativa da empresa de separar o dispositivo dos sistemas anteriores.

“Gastámos muita energia para não lhe chamar videojogo de forma alguma”, lembrou Gail Tilden, gerente de publicidade da Nintendo, durante uma conversa com a IGN. “Então era a Nintendo ‘Entertainment System’ e os cartuchos eram chamados ‘game paks’, e nós nunca usamos a palavra ‘videojogo'”.”

A Nintendo tinha a certeza de que tudo o que faziam se concentrava no entretenimento. Para isso, a empresa também apresentou o R.O.B., o companheiro de operação robótica, um pequeno robô que reagiria aos jogos sendo jogados na tela. A adorável pequena personagem era um cavalo de Tróia, concebido para convencer novamente os compradores de que a NES não era um sistema de videojogos, mas um brinquedo familiar único.

“Era um dos aspectos únicos”, observou Don James, o Vice-Presidente Executivo de Operações da Nintendo America. “Sabes, como Rock ‘em Sock ‘em Robots não é algo que se queira jogar 70.000 horas”. Mas é fixe de se ver, certo? E eu acho que o R.O.B. era um pouco desse género. Era um pequeno aparelho muito limpo e invulgar. E era divertido de jogar! Mas mais uma vez, como Rock ‘em Sock ‘em Robots, eu não o queria fazer durante 40 horas.”

Veja um anúncio de 1985 para o NES da Nintendo

Apesar dos seus esforços, a Nintendo teve dificuldade em despertar qualquer interesse no aparelho. Em 1983 e 1985, a empresa apresentou seu sistema na Consumer Electronics Show em Las Vegas, um evento anual conhecido como uma das maiores feiras comerciais de novas tecnologias do mundo. Em ambos os anos, a empresa japonesa não conseguiu obter nenhum suporte americano para o seu produto. Desesperada e sem opções, a Nintendo inventou uma forma única de conseguir a NES nas lojas.

Tipicamente, uma cadeia retalhista compra produtos por atacado ao seu fornecedor e depois vira-se e vende-os e um custo mais elevado aos consumidores. Quaisquer itens que não sejam comprados, contam para as perdas da cadeia. Isto é o que aconteceu com a situação Atari acima mencionada, onde muitas lojas ficaram presas com contas pesadas depois de comprar produtos de videogame que não puderam revender. Para levar a NES até às massas, a Nintendo concordou em eliminar o risco para as cadeias de lojas. Se após 90 dias uma loja ainda tivesse um inventário supérfluo, a empresa japonesa aceitaria os produtos de volta e reembolsaria a diferença. Em essência, a Nintendo apostava em si mesma. Se a NES falisse, seria a empresa de jogos e não as lojas de varejo que sofreriam.

A estratégia valeu a pena, embora lentamente. A Nintendo conseguiu lançar a NES nas lojas de toda a área de Nova Iorque/Nova Jersey em 18 de Outubro de 1985. Eles venderiam cerca de 90.000 nos três meses seguintes – não gangbusters, mas o suficiente para provar que o aparelho tinha mérito. A partir daí, a boca a boca ajudou a expandir a marca para Los Angeles, Chicago e São Francisco. Com o aumento constante dos números de vendas, os números falaram por si mesmos. A questão de saber se os consumidores abraçariam um novo sistema de jogos em casa foi respondida com um retumbante “sim”

NES acabou ficando disponível em todos os EUA, vendendo mais de 1,1 milhões de cópias até o final de 1986. Esses números continuaram a aumentar nos anos seguintes com a introdução de Super Mario Bros., um jogo revolucionário e incrivelmente popular que seria empacotado com a NES, promovendo as vendas. No final dos anos 80, a NES tinha-se estabelecido como o principal dispositivo de jogo, propriedade de 30% dos lares americanos.