Larry Bird in pensione dopo 13 anni con Boston Celtics

BOSTON — Larry Bird, dicendo che ha avuto abbastanza dolore e abbastanza basket, martedì ha annunciato il suo ritiro a causa di un infortunio alla schiena dopo 13 anni con i Boston Celtics.

Il miglior attaccante all-around nella storia della NBA ha annunciato il suo ritiro in una conferenza stampa al Boston Garden appena una settimana dopo aver vinto una medaglia d’oro olimpica per andare insieme a tre campionati NBA e tre League Most Valuable Player Awards.

Bird, 35, era un 11 volte All-Star cui ultime due stagioni sono state afflitte da problemi alla schiena. Dopo aver subito un intervento chirurgico nel giugno 1991, ha dovuto rinunciare a 37 partite di regular-season e alla maggior parte dei playoff della scorsa stagione.

“Questo è abbastanza. Ho avuto abbastanza per tutta la vita”, ha detto Bird. ‘Qualunque cosa tu senta da ora o l’anno prossimo … o qualunque cosa, non giocherò a basket.

‘Il martellamento e il dolore hanno preso la mia decisione per me. Ho dato il mio cuore, il mio corpo, la mia anima ai Celtics. … Negli ultimi 17 anni ho fatto passare al mio corpo l’inferno.”

Le medie di 24,3 punti, 10 rimbalzi e 6,3 assist in 897 partite della regular-season della carriera di Bird non potrebbero raccontare la storia dei maggiori contributi di Bird.

La sua natura competitiva, la visione sul campo da basket, la capacità di elevare il livello di gioco dei suoi compagni e il tempismo sono arrivati in un momento in cui la NBA era una lega morente. Entrando nei professionisti nel 1979, il nativo di French Lick, Ind., è arrivato nella NBA lo stesso anno della guardia Magic Johnson e niente ha ravvivato la lega più della loro coincidente emergenza come stelle e modelli di ruolo.

‘Non c’è modo di quantificare l’impatto che Larry Bird ha avuto sul gioco del basket,’ il Commissario NBA David Stern ha detto. Con la sua intensità, dedizione, competitività e volontà di vincere, è stato il miglior giocatore di squadra nella quintessenza dello sport di squadra.

‘Molto semplicemente, Larry Bird ha contribuito a definire il modo in cui una generazione di appassionati di basket è arrivata a vedere e apprezzare la NBA. In futuro, i grandi giocatori saranno giudicati in base agli standard che lui ha stabilito, ma non ci sarà mai un altro Larry Bird.

‘So che milioni di fan si uniscono a me in un sentito ‘grazie’ per tutto ciò che ha dato al gioco.’

Il ritiro di Bird arriva meno di 10 mesi dopo quello di Johnson, che può ancora invertire la sua decisione di lasciare i Los Angeles Lakers dopo il test HIV positivo.

Bird e Johnson hanno co-capitato il ‘Dream Team’ della NBA alle Olimpiadi di Barcellona, dove Bird ha giocato otto partite e una media di 8,4 punti e 3,8 rimbalzi. La sua ultima partita è stata contro la Croazia l’8 agosto, quando è rimasto senza punti in 12 minuti.

Nei professionisti, Bird ha affrontato Johnson tre volte nelle finali NBA e i Lakers hanno vinto due volte.

‘In campo, Larry era l’unico giocatore della lega che temevo ed era il giocatore più intelligente contro cui abbia mai giocato’, ha detto Johnson. Mi è sempre piaciuto competere contro di lui perché ha tirato fuori il meglio di me. Anche quando non eravamo testa a testa, seguivo il suo gioco perché ho sempre usato il suo gioco come metro di misura contro il mio.”

I confronti tra i due sono iniziati al college, dove la squadra dell’Indiana State di Bird ha perso contro la squadra del Michigan State di Johnson nel gioco del titolo NCAA del 1979.

Bird è stato scelto sesto assoluto come junior nel 1978 e quando il nativo di French Lick, Ind, arrivò a Boston, il club con la più ricca tradizione vincente dell’NBA aveva appena fatto 29-53. Con Bird che vinse l’NBA Rookie of the Year, Boston andò 61-21 nel 1979-80 e la svolta di 32 partite stabilì un record NBA che rimase in piedi fino a quando i San Antonio Spurs passarono da 21-61 a 56-26 con l’aggiunta del centro David Robinson nel 1989-90.

‘Tredici anni fa sembrava un piccolo vecchio bumpkin di campagna’, ha ricordato il presidente dei Celtics Red Auerbach. Quando lo guardavi negli occhi sapevi che non stavi parlando con uno stupido. Sapeva cosa voleva nella vita e sapeva cosa ci sarebbe voluto per arrivarci.

‘Nessuno è mai stato più automotivato. Nessuno nei miei 42 anni ha giocato male come ha fatto questo ragazzo. Lo ha fatto per il suo amore per il gioco e il suo amore per la gente.”

Bird ha portato la franchigia di Boston ai campionati NBA nel 1981, ’84 e ’86 ed è stato il giocatore più prezioso dell’NBA nel 1984, ’85 e ’86. Fu l’MVP dei playoffs nel 1984 e nell’86.

Nel 1989, Bird giocò solo sei partite dopo aver rimosso chirurgicamente gli speroni ossei da entrambi i talloni. Bird ha giocato in almeno 74 partite ogni due anni fino al 1990-91, quando il suo dolore alla schiena si è sviluppato e ha perso 22 partite.

Ha subito un intervento chirurgico il 7 giugno 1991, per riparare il disco e danni ai nervi, ma ha detto che la sua schiena non ha mai recuperato dopo aver preso una caduta in allenamento lo scorso dicembre.

Bird ha detto che stava considerando il ritiro per tre mesi, e la decisione è arrivata negli ultimi giorni. Bird, che vive a Boston, rimarrà parte dell’organizzazione dei Celtics come assistente del vicepresidente esecutivo David Gavitt e parteciperà a funzioni comunitarie per conto della squadra.

“Dalle sue spalle alla cima della testa e dai suoi polsi alla punta delle dita, nessuno ha giocato meglio il gioco e ha giocato con un cuore cinque volte più grande”, ha detto Gavitt.

Nel 1986-87 Bird è diventato il primo giocatore NBA a tirare il 50 per cento dal campo e il 90 per cento dalla linea di tiro libero nella stessa stagione.

Bird ha stabilito il record di punti per singola partita del club con 60 il 12 marzo 1985, contro gli Atlanta Hawks alla Lakefront Arena di New Orleans.

Nella gara 6 del titolo NBA di Boston contro gli Houston Rockets nelle finali, ha segnato una tripla-doppia.

“Non riesco mai a ricordare di essere così eccitato per una partita”, ha detto Bird.

Mentre Bird aveva meno capacità atletiche di altre stelle, aveva molto più anticipo e tempismo e l’attaccante di 6 piedi e 9 ha compensato la mancanza di velocità con passaggi intelligenti, tiri dalla lunga distanza e gioco di frizione – e pratica senza fine.

‘Se non giochi per i Boston Celtics, non hai mai giocato a basket professionale’, ha detto Bird. Ho giocato più di 1.100 partite per i Celtics; sembra un sacco di partite, ma probabilmente ne ho giocate tante nel mio cortile prima di arrivare qui.”