« Je me trouve opposé à la conception de la connaissance comme une copie passive de la réalité. » – Jean Piaget

Comment apprenons-nous les choses ? Les réponses à cette question séculaire ont été examinées et analysées par de nombreux scientifiques. Il existe de nombreuses théories éminentes qui expliquent le développement cognitif et nous aident à comprendre les fondements de la connaissance.

L’une des réponses les plus éminentes à cette question est venue d’un psychologue suisse, Jean Piget. Quelle est la théorie du développement cognitif de Piaget ? Examinons la théorie et ses concepts fondamentaux, avant d’analyser ses applications et la critique que la théorie a reçue.

PIAGET ET SA THÉORIE EN BREF

Débutons en présentant Jean Piaget, le père fondateur de la théorie, ainsi que l’idée centrale de sa théorie.

Qui était Jean Piaget ?

Jean Piaget était un psychologue, devenu célèbre pour avoir créé sa théorie scientifique sur le développement intellectuel des enfants. Il est né en Suisse en 1896, montrant un intérêt pour la nature et la science dès son plus jeune âge. Alors qu’il n’avait que 10 ans, il a publié un article scientifique sur le moineau albinos dans un magazine naturaliste. Piaget a obtenu son doctorat en histoire naturelle à l’âge de 22 ans à l’Université de Neuchâtel, après quoi il a obtenu une formation formelle en psychologie.

Piaget a passé un certain temps à étudier avec Carl Jung et pendant cette période, il a rencontré Théodore Simon, qui avait été un collaborateur d’Alfred Binet. Simon a offert à Piaget un rôle, ce qui a conduit Piaget à développer un intérêt pour le développement cognitif des enfants. Dans le cadre de ce rôle, il supervise la normalisation d’un test d’intelligence mis au point par Binet et Simon. Tout en travaillant, Piaget a observé les enfants et a conclu que les enfants ne sont pas moins intelligents que les adultes, mais la différence réside dans leur façon de penser et de voir les choses.

L’intérêt de Piaget pour le développement cognitif des enfants a été encore accru par son neveu Gérard, et plus précisément par la façon dont il jouait avec les jouets d’une manière qui semblait irrationnelle pour les adultes. Lorsque Piaget a eu sa fille Jacqueline, il s’est intéressé de près à son développement précoce. Ces observations ont renforcé son idée que l’esprit des enfants n’est pas un cerveau d’adulte miniature, mais que le développement et l’intelligence s’acquièrent par étapes. Il croyait fermement que l’éducation est la plus grande force de l’humanité et disait

« seule l’éducation est capable de sauver nos sociétés d’un effondrement possible, qu’il soit violent, ou progressif ».

Piaget a été l’un des premiers psychologues à construire une compréhension systématique du développement cognitif – comment apprenons-nous ? Comment acquérons-nous l’intelligence ? Il a contribué à un certain nombre de domaines, notamment le développement cognitif des enfants mais aussi l’épistémologie génétique. En 1955, Piaget a fondé le Centre international d’épistémologie génétique à Genève. Il a travaillé à la faculté de l’Université de Genève et comme directeur du Centre jusqu’à sa mort en 1980.

L’essence de la théorie de Piaget

Albert Einstein a un jour qualifié les découvertes de Piaget sur le développement cognitif de « si simples que seul un génie aurait pu y penser ». Comme le montre ce qui précède, la théorie de Piaget est née d’observations d’enfants, notamment lorsqu’ils menaient des jeux. Lorsqu’il analysait les résultats du test d’intelligence, il a remarqué que les jeunes enfants fournissent des réponses qualitativement différentes de celles des enfants plus âgés.

Cela lui a suggéré que les enfants plus jeunes ne sont pas plus bêtes, puisque ce serait une position quantitative – un enfant plus âgé est plus intelligent avec plus d’expérience. Au lieu de cela, les enfants ont simplement répondu différemment parce qu’ils pensaient aux choses différemment. De même, lorsque Piaget a observé son neveu Gérard jouer avec une balle, il a remarqué quelque chose qui semble irrationnel aux adultes. Lorsque la balle a roulé hors de vue sous un canapé, Gérard a commencé à la regarder depuis l’endroit où il avait vu la balle pour la dernière fois, et non sous le canapé. Ces observations ont renforcé son idée que les jeunes enfants et les enfants plus âgés ont des différences qualitatives et quantitatives dans la pensée.

Au cœur de la théorie de Piaget se trouve l’idée que les enfants naissent avec une structure mentale de base, qui fournit la structure pour l’apprentissage et la connaissance futurs. Il voyait le développement comme une réorganisation progressive de ces processus mentaux. Cela se produit en raison de la maturation biologique, ainsi que de l’expérience environnementale.

Nous construisons essentiellement un monde autour de nous dans lequel nous essayons d’aligner les choses que nous connaissons déjà et ce que nous découvrons soudainement. Au cours de ce processus, l’enfant développe ses connaissances et son intelligence, ce qui l’aide à raisonner et à penser de manière indépendante. Au lieu d’une augmentation graduelle de la complexité des comportements et des idées, le développement est marqué par des différences qualitatives. Nous ne disposons tout simplement pas encore d’un alignement approprié entre les choses que nous savons et celles que nous découvrons. Par conséquent, la théorie de Piaget comporte deux aspects fondamentaux :

  • Nous construisons d’abord notre image du monde – arriver à connaître quelque chose.
  • Nous passons ensuite par des étapes de mise en œuvre des connaissances avec ce que le monde autour de nous nous dit – découvrir les divergences.

Le clip ci-dessous illustre parfaitement la théorie de Piaget en quelques mots :

TROIS COMPOSANTES DE LA THÉORIE

La théorie s’articule autour de trois composantes essentielles : les schémas, l’équilibre, l’assimilation et l’accommodation, et les différentes étapes du développement.

Schémas

Un schéma est une description des actions à la fois mentales et physiques requises pour comprendre et connaître. C’est une catégorie de connaissances utilisées pour interpréter et comprendre le monde – les blocs de construction de la connaissance. Sans eux, le monde serait incompréhensible. Le monde avec ses choses ne signifierait rien.

Mais les schémas vous fournissent un moyen d’organiser vos connaissances, en créant des unités d’objets, d’actions et de concepts abstraits. Selon la propre définition de Piaget des schémas, tirée de son livre de 1952 Les origines de l’intelligence chez l’enfant, ils sont,

« une séquence d’action cohésive et répétable possédant des actions composantes étroitement interconnectées et régies par une signification centrale ».

Vous avez de nombreux schémas sur une variété de choses. Un exemple pourrait être votre schéma sur les pommes de terre – que savez-vous à leur sujet ? Votre connaissance pourrait être basée sur vos expériences ; elles ont bon goût lorsqu’elles sont cuites, elles ont une couche extérieure et elles sont cultivées sous terre. Votre schéma est essentiellement constitué de vos connaissances (elles poussent sous terre) et de vos expériences de l’objet/idée (elles ont bon goût au four). Par conséquent, un schéma changera au fil du temps.

SCHEMATA

Un schéma est une structure cognitive qui représente la connaissance de tout ce que nous savons sur le monde, y compris soi-même, les autres, les événements, etc.

Un schéma est important car il nous permet de donner rapidement du sens à une personne, une situation, un événement ou un lieu sur la base d’informations limitées.

Donc, lorsqu’un schéma est activé, il « comble » les détails manquants

Source : Présentation SlidePlayer de Kazuyo Nakabayashi

Piaget pensait que les schémas avaient cette capacité à changer au fur et à mesure que les gens traitent plus d’expériences. Selon sa théorie, un enfant modifierait, ajouterait ou changerait les schémas existants au fur et à mesure des nouvelles informations ou expériences. Ainsi, si l’enfant mangeait un jour une pomme de terre dégoûtante, il ajouterait au schéma existant. Les pommes de terre ne seraient pas seulement savoureuses, mais pourraient avoir occasionnellement un goût immonde.

Les idées de Piaget sur les schémas étaient motivées par sa formation en biologie. Il voyait les schémas comme des organisations mentales contrôlant le comportement ou l’adaptation à l’environnement. En outre, à mesure que vous gagnez en maturité, les schémas deviennent plus complexes. Par exemple, votre schéma sur les pommes de terre devient beaucoup plus large ; peut-être obtenez-vous plus d’informations sur les différentes variétés, vous comprenez comment les différentes pommes de terre ont un goût différent et ainsi de suite.

Piaget a suggéré que les schémas finissent par s’organiser dans un ordre hiérarchique, d’un schéma général à un schéma spécifique. Un nourrisson possède un schéma, tel que le réflexe de succion. Lorsque quelque chose touche les lèvres du bébé, il commence à sucer. En revanche, en grandissant, ces schémas deviennent moins génétiques et concernent davantage notre environnement. On ne va pas au restaurant, on ne paie pas l’addition, on ne mange pas la nourriture et on ne commande pas. Vous faites tout cela dans l’ordre inverse et c’est un exemple de schéma complexe.

Equilibre, assimilation et accommodation

Le deuxième concept fondamental est la compilation de trois concepts : équilibre, assimilation et accommodation. Sur ces trois, l’assimilation et l’accommodation sont les deux processus centraux que les gens utilisent pour s’adapter à l’environnement – la tentative de donner un sens aux nouvelles informations et de les utiliser pour le futur.

D’autre part, l’équilibre est la tentative de trouver un équilibre entre les schémas dans votre tête et puis ce que l’environnement dit.

Assimilation

Lorsque vous prenez de nouvelles informations concernant votre schéma existant, vous assimilez. Lorsque vous rencontrez des frites et que vous les identifiez comme des pommes de terre, vous assimilez les frites dans votre schéma préexistant. Vous utilisez essentiellement un schéma préexistant pour faire face à une nouvelle expérience, situation, objet ou idée. Vous prenez les frites et les assimilez dans un schéma, au lieu d’en créer un nouveau. Le processus d’assimilation est un événement subjectif, puisque nous modifions toujours les expériences et les informations d’une manière qui correspond à nos croyances préexistantes.

L’assimilation des enfants peut, par conséquent, sembler stupide au départ. R.S Siegler et al. ont donné un exemple d’un enfant ayant un schéma préexistant de clowns dans leur livre de 2003 intitulé How Children Develop. Un jeune enfant peut avoir l’image d’un clown et, selon son schéma, les clowns ont la tête rasée et beaucoup de cheveux crépus sur les côtés. Lorsque l’enfant rencontre un homme avec cette coupe de cheveux (même sans costumes de clown et autres), il pourrait le désigner et dire « clown ».

Accommodation

L’assimilation est la première tentative de compréhension de nouvelles informations et expériences, l’accommodation ajoutant une autre solution si ce qui précède est insuffisant. Dans l’accommodation, vous essayez de modifier vos schémas et idées existants, le processus vous donnant une nouvelle expérience ou connaissance et entraînant souvent la naissance de nouveaux schémas. Par exemple, vous pouvez voir des frites, mais après les avoir mangées, vous vous rendez compte qu’elles sont faites de patates douces. Vous adaptez donc votre schéma existant (tout ce qui ressemble à des frites n’est pas de la pomme de terre) et ajoutez ou créez un nouveau schéma (vous pouvez utiliser de la patate douce pour faire des frites). Vous changez les structures existantes ou les connaissances que vous avez pour vous adapter à l’environnement qui vous entoure.

Généralement, l’accommodation est le résultat d’une défaillance du schéma. Les connaissances existantes que vous avez ne fonctionnent tout simplement pas dans la situation dans laquelle vous vous trouvez – les frites n’ont tout simplement pas le goût de pomme de terre, peu importe les efforts que vous faites. Par conséquent, pour surmonter cet obstacle, vous changez, ajoutez et modifiez votre stratégie ou votre schéma. Si vous pensez à l’exemple de l’enfant et du clown, le parent de l’enfant pourrait expliquer que l’homme n’est pas un clown, mais que sa coiffure est juste quelque chose qu’il a et qu’il n’est pas là pour rire. Maintenant, l’enfant devrait changer le schéma du clown pour inclure d’autres choses (faire rire les gens, nez rouge, costume drôle) pour que cela fonctionne.

Equilibre

Enfin, vous avez l’idée d’équilibre, que Piaget croyait être la tentative de l’enfant de trouver un équilibre entre les deux mécanismes : assimilation et accommodation. Piaget pensait qu’il s’agissait du mécanisme utilisé par les enfants pour passer d’un stade de la pensée à l’autre.

Le processus implique que l’enfant applique des connaissances antérieures (assimilation) et modifie son comportement si ces connaissances ne sont pas alignées avec les nouvelles connaissances (accommodation). Le processus est magnifiquement illustré dans l’image ci-dessous :

Source : Basé sur la présentation SlidePlayer

Le développement cognitif n’est pas un processus régulier selon la théorie de Piaget. Au lieu que les connaissances soient quelque chose que nous acquérons à un rythme régulier, nous avons tendance à nous développer par bonds. Par conséquent, l’équilibre se produit de différentes manières et constitue le processus clé que les enfants, en particulier, utilisent pour aller au-delà de la simple assimilation des choses. Vous pourriez penser à l’équilibre comme une sorte de processus de restauration de l’équilibre.

Lorsque vous rencontrez le goût étrange des frites de patate douce, vous ne vous contentez pas d’être frustré et de vous demander ce qui se passe, mais vous rétablissez l’équilibre en accommodant vos schémas existants. La prochaine fois que vous rencontrerez une frite qui a l’air d’être de la patate douce, vous ne supposerez plus que c’est de la patate. Si le goût ne correspond pas à la patate douce, vous essayez à nouveau de vous accommoder – peut-être était-ce des carottes !

Les étapes du développement

Le dernier concept central de la théorie de Piaget est peut-être le plus important : les étapes du développement. Comme je l’ai mentionné plus haut, Piaget a pensé le développement cognitif comme un processus ou la construction d’un modèle mental du monde. Le développement est biologique et, à mesure que l’enfant grandit, des changements se produisent dans la compréhension cognitive. Selon Piaget, il existe quatre stades universels de développement cognitif :

  • Stade sensorimoteur – L’idée centrale du stade sensorimoteur est la permanence de l’objet. Cela nécessite la formation d’un schéma de l’objet et la connaissance que l’objet continue d’exister même après qu’il soit hors de vue. Selon Piaget, ce stade permet aux personnes d’apprendre que les objets sont des entités distinctes, ayant une existence en dehors de la perception de l’individu. La balle restera une balle même si elle roule sous le canapé.
  • Stade pré-opérationnel – La pensée commence à évoluer vers des stades symboliques pendant la période pré-opérationnelle. On apprend que les mots et les objets peuvent être autre chose qu’eux-mêmes. Les enfants commencent à développer leur imagination et les choses peuvent commencer à avoir plus de sens. Vous vous souvenez peut-être d’avoir eu un ballon comme meilleur ami ou d’avoir fabriqué un avion jouet en carton. Néanmoins, le stade préopératoire est toujours contrôlé par des pensées égocentriques. Cela signifie qu’il vous sera difficile de voir le point de vue d’une autre personne et que des pensées illogiques peuvent encore se produire. Par exemple, si vous divisez l’eau en deux cruches, l’une plus large et l’autre plus haute, l’enfant pourrait penser que la plus haute contient plus d’eau.
  • Stade opérationnel concret – Les choses commencent à chauffer pendant le stade opérationnel concret. Selon la théorie de Piaget, c’est à ce moment que l’enfant commence à faire preuve de pensée logique ou opérationnelle. Au lieu d’avoir à essayer physiquement des choses (comme verser l’eau lui-même), l’enfant commence à réfléchir intérieurement. Bien que ce stade de développement soit caractérisé par une plus grande logique dans la pensée, les schémas de pensée continuent d’être rigides. Un autre aspect important est la diminution de la pensée égocentrique. Les enfants commencent à comprendre que leurs pensées, leurs sentiments et leurs idées sont uniques et que d’autres peuvent penser et ressentir différemment.
  • Stade opérationnel formel – Le stade final pour Piaget concernait la capacité à augmenter la pensée logique, à utiliser le raisonnement déductif et à comprendre les idées abstraites. Vous ne pensez pas seulement qu’il y a une solution unique aux problèmes, mais vous commencez à utiliser des idées abstraites et différentes hypothèses pour mener votre vie. Le stade opérationnel ne se termine pas vraiment, car nous continuons à acquérir de nouvelles connaissances et expériences longtemps après l’âge adulte.

Piaget n’a jamais attribué d’années spécifiques à chaque stade, bien que l’on ait tenté par la suite d’indiquer un âge moyen auquel l’enfant pourrait atteindre chaque stade. Plus important que cela, Piaget croyait effectivement que les stades sont vécus dans le même ordre par tout le monde et que vous ne pouvez pas manquer une étape dans le cadre d’un développement normal.

APPLICATION DE LA THÉORIE DE PIAGET

La théorie de Piaget est l’une des théories de développement cognitif les plus influentes qui existent. Bien qu’elle ait été menée et contestée (comme je l’expliquerai dans la prochaine section), ses résultats ont été utilisés dans un certain nombre de contextes différents. Basées sur les observations de Piaget, les idées ont été appliquées dans les salles de classe, avec de jeunes enfants. Mais les idées et le concept en jeu peuvent également en dire long sur la formation et le développement en général.

Vous devez garder à l’esprit que Piaget n’a jamais lié sa théorie à l’éducation, mais d’autres psychologues et chercheurs ont appliqué ses idées à l’éducation et à la formation des enfants. La théorie a été utilisée comme base pour les pratiques d’éducation primaire au Royaume-Uni, par exemple. Néanmoins, Piaget avait quelques choses essentielles à dire sur l’apprentissage et le développement, dont vous devriez prendre note.

Premièrement, Piaget a basé ses idées sur la maturation et les étapes biologiques, ce qui signifie qu’il y a un concept de « préparation » impliqué dans le développement. Il croyait que les enfants avaient besoin d’un certain niveau de maturité avant qu’on puisse leur enseigner un concept spécifique. Tant que l’enfant n’est pas assez mature pour penser aux sentiments des autres, il peut être difficile de lui faire comprendre comment d’autres enfants peuvent ne pas trouver les ours en peluche câlins.

Piaget pensait également que l’assimilation et l’accommodation étaient des expériences d’apprentissage actives. Pour lui, la résolution de problèmes n’est pas une compétence à enseigner, mais à découvrir. Par conséquent, les enfants et les autres apprenants doivent être des participants actifs de la formation ou de l’éducation, et pas seulement des participants passifs. C’est pourquoi de nombreuses salles de classe se fondent sur l’apprentissage par la découverte active, dans lequel l’enseignant se contente de faciliter l’apprentissage au lieu de le diriger. L’enfant a essentiellement la possibilité de faire ses propres expériences tout en apprenant.

Si vous voulez tirer certaines conclusions d’application de la théorie de Piaget, elles pourraient être les suivantes :

  • Utilisez des accessoires et d’autres aides pour soutenir l’apprentissage. Comme le développement est une expérience active, vous voulez faire participer la personne qui apprend. Vous devez lui donner l’occasion de tester les choses, de les sentir et de les expérimenter afin de stimuler son engagement et de vous assurer qu’il peut tester l’assimilation et éventuellement l’adaptation aux nouvelles informations.
  • Combiner les actions avec les mots. Dans les premiers stades, il est particulièrement important de garder les choses simples et courtes. Vous voulez faire une présentation et une explication en même temps. Par exemple, si vous enseignez comment construire un avion en papier, vous devez expliquer le processus de construction tout en montrant simultanément comment c’est fait.
  • Comprendre les différentes expériences des gens. En plus d’enseigner aux enfants l’importance de comprendre les expériences ou les sentiments des autres, vous devez être conscient de cela. Les gens attribuent des significations différentes aux mots et les schémas peuvent être différents pour chacun. Lorsque vous rencontrez une telle situation, vous devez la comprendre plutôt que de la combattre. Tant vous, en tant qu’enseignant, que la personne, en tant qu’élève, pourraient occasionnellement avoir besoin d’assimiler et d’accommoder vos schémas.

Lorsqu’il s’agit d’appliquer la théorie de Piaget, il est crucial de se rappeler qu’il ne pensait pas que le développement intellectuel est un processus quantitatif, c’est-à-dire que vous ne faites pas qu’ajouter plus d’informations aux connaissances existantes au fil du temps. Au lieu de cela, le développement concerne un changement qualitatif, ce qui signifie que vous traitez progressivement plus d’informations et modifiez votre compréhension existante en conséquence.

CRITIQUE DE LA THÉORIE DE PIAGET

Bien que la théorie de Piaget ait attiré beaucoup d’attention et que de nombreuses institutions éducatives l’aient utilisée, le concept a également attiré sa part de critiques. Qu’est-ce que les chercheurs trouvent le plus gênant dans cette théorie ? L’une des principales critiques est dirigée vers l’accent mis par la théorie sur le développement en tant que stades.

Bien que Piaget ne pensait pas que ces stades se produisent à un âge spécifique, il a néanmoins suggéré que vous passiez d’un stade à un autre. Selon les scientifiques qui trouvent cela problématique sont Lev Vygotsky et Bruner, qui pensaient que le développement était un processus entièrement continu. Au lieu de passer d’un stade à un autre, ils estiment que le développement cognitif est un processus sans fin qui ne se transforme pas dans son essence. Le psychologue russe Vygotsky n’était pas non plus d’accord avec la notion de Piaget selon laquelle le langage est secondaire par rapport à l’action. Piaget pensait que les pensées précèdent toujours le langage, tandis que Vygotsky pensait que l’origine du raisonnement humain était ancrée dans notre capacité à communiquer plutôt qu’à interagir avec le monde matériel.

En outre, la théorie de Piaget est critiquée pour son accent sur la maturation biologique. Cette théorie considère le développement comme un processus génétique et biologique et laisse donc de côté l’impact de la culture ou du cadre social. Dasen partage dans son essai du livre Psychology and Culture ses observations parmi les enfants aborigènes d’Australie.

Les enfants ont effectué des tâches de conscience spatiale et de conservation similaires à celles de Piaget, les enfants aborigènes ayant la capacité de conserver plus tard que les enfants suisses de Piaget. En revanche, les aborigènes avaient appris la conscience spatiale beaucoup plus tôt que les enfants suisses. Selon Dasen, le développement cognitif n’est donc pas seulement un processus de maturation, mais dépend également de facteurs culturels. En l’occurrence, la conscience spatiale est cruciale pour que les groupes nomades puissent survivre et vivre au quotidien.

La théorie de Piaget était largement basée sur l’observation et les entretiens cliniques. Comme je l’ai souligné au début, il s’est intéressé au sujet en observant les réponses et les temps de jeu des enfants. Mais l’observation est plus ouverte aux préjugés qu’autre chose. Mes observations d’un enfant jouant avec un ballon peuvent être très différentes de vos observations.

C’est particulièrement vrai pour sa théorie, car il a construit toute la théorie sur ses seules observations. S’il avait discuté de ses conclusions avec un autre chercheur, les résultats pourraient être jugés plus fiables. Par exemple, ses entretiens n’ont pas été observés par un autre psychologue ou observateur – les réponses auraient pu être interprétées différemment si quelqu’un d’autre les avait également regardées.

PENSÉES FINALES

La principale leçon à tirer de la théorie de Piaget devrait être que l’apprentissage et le gain d’intelligence sont un processus actif, et non passif. Selon la théorie, le développement est une question de changement continu et d’adaptation à l’environnement – vous ne vous contentez pas d’obtenir des informations, mais vous transformez activement vos pensées pour qu’elles correspondent à la réalité qui vous entoure.

Vous utilisez vos connaissances obtenues, les schémas, et mettez en œuvre de nouvelles connaissances soit par assimilation, soit par accommodation. Essentiellement, la recherche d’informations consiste à trouver un équilibre – équilibrer vos connaissances existantes avec les nouvelles. Bien que la théorie de Piaget ait suscité des critiques de la part d’autres spécialistes du comportement, certaines de ses conclusions fondamentales sur l’apprentissage et l’éducation sont encore utilisées dans les établissements de formation pour les jeunes et les moins jeunes.

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