De quoi parle le site ?
Données restreintes est un blog sur l’histoire des armes nucléaires et les efforts déployés par les décideurs politiques et les scientifiques pour tenter de garder cette histoire secrète. Son auteur est Alex Wellerstein, historien des sciences au Stevens Institute of Technology dans le New Jersey, aux États-Unis, dont le CV comprend un passage d’un an en tant que « Edward Teller Graduate Fellow in Science and Security Studies » au ministère américain de l’Énergie (« still my best job title » écrit-il). Les intérêts de recherche académique de Wellerstein se situent dans le même domaine, mais dans le blog, il écrit pour un public général.
Quels sont certains des sujets couverts ?
La plupart des messages sur Restricted Data traitent d’événements des années 1940 et 1950, tels que le projet Manhattan pour construire les premières armes atomiques et les essais de la bombe à hydrogène américaine et soviétique. Au cours des dix dernières années environ, de nombreux documents autrefois secrets relatifs à cette période ont été déclassifiés, et d’autres documents ne cessent d’apparaître. Wellerstein s’intéresse également aux aspects moins bien étudiés de l’histoire du nucléaire. Un post récent (avec le titre saisissant « Comment mourir à Los Alamos ») se concentre sur la sécurité professionnelle au laboratoire d’armement en temps de guerre, tandis qu’un autre se plaint de l’utilisation de fausses photographies de « champignons atomiques » (et de leurs inexactitudes physiques associées) dans les livres.
Autre chose à noter?
En plus du blog lui-même, Wellerstein a également construit un outil appelé Nukemap qui modélise ce qui se passerait si un dispositif nucléaire explosait à un certain endroit. Les utilisateurs de Nukemap peuvent spécifier le rendement du dispositif (en kilotonnes), le type d’explosion (en l’air ou en surface) et quelques autres paramètres, ainsi que choisir l’endroit où l’explosion a lieu. D’un point de vue politique, il est peut-être rassurant de savoir que si une « arme nucléaire terroriste brute » d’une puissance de 0,1 kilotonne explosait dans le centre d’une ville, peu de personnes, voire aucune, mourraient dans l’explosion elle-même, et que des soins médicaux rapides sauveraient la vie de la plupart des victimes des radiations. Mais c’est tout autre chose de regarder une carte centrée sur votre propre maison, et d’imaginer ce que même un incident nucléaire « mineur » ferait aux personnes familières et aux points de repère à proximité.
Pourquoi devrais-je visiter ?
Pour ceux qui veulent en savoir plus sur l’histoire des armes nucléaires, le blog de Wellerstein offre une introduction accessible à un large éventail de questions « science et société », de la moralité des bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki pendant la Seconde Guerre mondiale aux risques sanitaires des retombées radioactives des essais nucléaires ultérieurs. Mais surtout, Restricted Data nous rappelle que, comme les scientifiques, les historiens analysent les données, les utilisent pour élaborer des théories, puis vérifient ces théories en fonction des nouveaux faits qui apparaissent. La déclassification de documents autrefois secrets fait partie de ce processus historico-scientifique, et la lecture de Restricted Data vous aidera à apprécier l’évolution des perceptions de notre passé scientifique.
Pouvez-vous me donner un exemple de citation ?
D’un post sur le premier essai de la bombe à hydrogène soviétique : « Le bombardier Tu-16 entièrement chargé a dû avorter lorsque le site d’essai a été inopinément couvert par des nuages, les rendant incapables de voir le point de visée de la cible et rendant les systèmes de diagnostic optique inopérants. L’avion a reçu l’ordre d’atterrir, mais il avait maintenant à son bord une bombe H expérimentale entièrement armée. On craignait que s’il s’écrasait, il pourrait avoir un rendement nucléaire… détruisant l’aérodrome et une ville voisine. Entre-temps, le terrain d’aviation a été gelé. Igor Kurchatov, le principal scientifique soviétique spécialiste des armes nucléaires, se rendit lui-même sur le terrain d’aviation pour le voir. Sakharov lui assure que même en cas d’écrasement, les chances d’un rendement nucléaire sont faibles. Une unité de l’armée présente sur l’aérodrome a rapidement dégagé la piste et Kurchatov a ordonné à l’avion d’atterrir. Il l’a fait avec succès. Kurchatov rencontre l’équipage sur le terrain, sans doute soulagé. Sakharov se souvient qu’il lui a dit : « Encore un essai comme ça et je prends ma retraite ». Quant à Sakharov, il a qualifié cette journée de ‘très longue journée’. »
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