Lorsque la console de jeu NES de Nintendo a été lâchée sur les côtes américaines en octobre 1985, peu de gens auraient pu prédire son impact culturel.

Nintendo avait initialement sorti une console appelée Famicom au Japon, trouvant le succès grâce à ses graphismes révolutionnaires et sa variété de jeux. L’appareil était une incarnation précoce de ce que la NES serait plus tard – y compris des caractéristiques de contrôleur de signature telles que le joypad en forme de croix et les boutons A et B.

« Il y a une règle dans l’industrie du jeu que les modes durent trois ans », a expliqué le concepteur de matériel Masayuki Uemura dans une conversation avec Kotaku. « C’est pourquoi le président Yamauchi a ciblé l’Amérique – pour contourner cette règle. »

Malgré sa popularité au Japon, l’intérêt de faire venir la Famicom en Amérique restait faible. Ceci était largement dû au crash des jeux vidéo de 1983. Beaucoup ont rejeté la faute sur Atari, le géant du jeu vidéo qui a été le pionnier de l’industrie des systèmes de salon à la fin des années 70. La société n’avait aucune restriction quant à la possibilité de développer des jeux pour sa console 2600, ce qui a entraîné un déluge de titres tiers de mauvaise qualité. La sursaturation de ces produits a fait fuir les clients, et de nombreuses chaînes de magasins ont subi le poids des pertes financières.

À cause de cela, les grands magasins n’avaient aucun intérêt à proposer des systèmes de jeux vidéo, un fait qui a grandement entravé les tentatives de Nintendo d’envahir les États-Unis.

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Après que la Famicom ait gagné un relooking – y compris des adaptations de chargement de cartouches et le changement du schéma de couleurs d’un rouge et blanc cartoonesque à un gris et noir plus conservateur – la console était maintenant appelée le Nintendo Entertainment System, ou NES. Vous avez remarqué que le terme « jeu vidéo » n’apparaît nulle part dans ce titre ? La nouvelle marque n’était qu’une partie de la tentative de la société de séparer l’appareil des systèmes précédents.

« Nous avons dépensé beaucoup d’énergie pour ne pas l’appeler un jeu vidéo en aucune façon », a rappelé Gail Tilden, directeur de la publicité de Nintendo, lors d’une conversation avec IGN. « C’était donc la Nintendo ‘Entertainment System’ et les cartouches étaient appelées ‘game paks’, et nous n’avons jamais utilisé le mot ‘jeu vidéo’ du tout. »

Nintendo était sûr que tout ce qu’il faisait était axé sur le divertissement. À cette fin, la société a également introduit R.O.B., le robot d’exploitation, un petit robot qui réagissait aux jeux joués à l’écran. Cet adorable petit personnage était un cheval de Troie, conçu pour convaincre à nouveau les acheteurs que la NES n’était pas une console de jeux vidéo, mais un jouet familial unique.

« C’était l’un des aspects uniques », a noté Don James, vice-président exécutif des opérations de Nintendo America. « Vous savez, comme Rock ’em Sock ’em Robots n’est pas quelque chose que vous voulez jouer 70 000 heures. Mais c’est cool à regarder, non ? Et je pense que R.O.B. était un peu dans ce genre. C’était un petit appareil vraiment soigné et inhabituel. Et c’était amusant de jouer ! Mais encore une fois, comme Rock ’em Sock ’em Robots, je ne voudrais pas le faire pendant 40 heures. »

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Malgré leurs efforts, Nintendo a eu du mal à susciter un quelconque intérêt pour l’appareil. En 1983 et 1985, la société a présenté sa console au Consumer Electronics Show de Las Vegas, un événement annuel connu comme l’un des plus grands salons des nouvelles technologies au monde. Ces deux années, la société japonaise n’a pas réussi à obtenir le soutien des Américains pour son produit. Désespérée et à court d’options, Nintendo a inventé un moyen unique de faire entrer la NES dans les magasins.

Typiquement, une chaîne de magasins achète des produits en gros à son fournisseur puis se retourne et les vend à un coût plus élevé aux consommateurs. Tous les articles qui ne sont pas achetés comptent alors dans les pertes de la chaîne. C’est ce qui s’est passé dans le cas d’Atari, où de nombreux magasins se sont retrouvés avec de lourdes factures après avoir acheté des jeux vidéo qu’ils n’ont pas pu revendre. Afin de faire connaître la NES aux masses, Nintendo a accepté d’éliminer le risque pour les chaînes de magasins. Si, après 90 jours, un magasin avait encore des stocks superflus, la société japonaise reprenait les produits et remboursait la différence. En fait, Nintendo a parié sur elle-même. Si la NES faisait un flop, ce serait la société de jeux vidéo et non les magasins de détail qui en souffriraient.

La stratégie a porté ses fruits, bien que lentement. Nintendo a pu lancer la NES dans les magasins de la région de New York/New Jersey le 18 octobre 1985. Ils en ont vendu environ 90 000 au cours des trois mois suivants – ce n’était pas une explosion, mais c’était suffisant pour prouver que l’appareil avait du mérite. À partir de là, le bouche à oreille a permis à la marque de s’étendre à Los Angeles, Chicago et San Francisco. Au fur et à mesure que les ventes augmentaient, les chiffres parlaient d’eux-mêmes. À la question de savoir si les consommateurs allaient adopter un nouveau système de jeu à domicile, la réponse était un  » oui  » retentissant.

La NES est finalement devenue disponible dans tous les États-Unis, se vendant à plus de 1,1 million d’exemplaires à la fin de 1986. Ces chiffres ont continué à augmenter dans les années qui ont suivi avec l’introduction de Super Mario Bros, un jeu révolutionnaire et incroyablement populaire qui serait fourni avec la NES, ce qui a renforcé les ventes. À la fin des années 80, la NES s’était imposée comme le premier appareil de jeu, détenu par 30 % des foyers américains.