Teoría del desarrollo cognitivo de Piaget

«Me encuentro en contra de la visión del conocimiento como una copia pasiva de la realidad». – Jean Piaget

¿Cómo aprendemos las cosas? Las respuestas a esta antigua pregunta han sido examinadas y analizadas por muchos científicos. Existen multitud de teorías destacadas que explican el desarrollo cognitivo y nos ayudan a comprender el fundamento del conocimiento.

Una de las respuestas más destacadas a la pregunta ha venido de la mano de un psicólogo suizo, Jean Piget. ¿Qué es la teoría del desarrollo cognitivo de Piaget? Examinemos la teoría y sus conceptos centrales, antes de analizar sus aplicaciones y las críticas que ha recibido la teoría.

PIAGET Y SU TEORÍA EN BREVE

Empecemos por presentar a Jean Piaget, el padre fundador de la teoría, junto con la idea central de su teoría.

¿Quién era Jean Piaget?

Jean Piaget fue un psicólogo, que se hizo famoso por crear su teoría científica sobre el desarrollo intelectual de los niños. Nació en Suiza en 1896 y desde muy joven mostró interés por la naturaleza y la ciencia. Cuando sólo tenía 10 años, publicó un artículo científico sobre el gorrión albino en una revista naturalista. Piaget se doctoró en historia natural a la edad de 22 años en la Universidad de Neuchatel, tras lo cual adquirió una formación formal en psicología.

Piaget pasó un tiempo estudiando con Carl Jung y durante esta época, conoció a Theodore Simon, que había sido colaborador de Alfred Binet. Simon le ofreció a Piaget un papel, que le llevó a interesarse por el desarrollo cognitivo de los niños. El papel lo llevó a supervisar la estandarización de un test de inteligencia desarrollado por Binet y Simon. Mientras trabajaba, Piaget observó a los niños y llegó a la conclusión de que los niños no son menos inteligentes que los adultos, sino que la diferencia estriba en cómo piensan y ven las cosas.

El interés de Piaget por el desarrollo cognitivo de los niños se vio incrementado por su sobrino Gerard, y concretamente por cómo jugaba con los juguetes de una forma que a los adultos les parecía irracional. Cuando Piaget tuvo a su hija Jacqueline, se interesó específicamente por su desarrollo temprano. Estas observaciones reforzaron su idea de que las mentes de los niños no son cerebros adultos en miniatura, sino que el desarrollo y la inteligencia se adquieren por etapas. Creía firmemente que la educación es la mayor fortaleza de la humanidad y dijo

«sólo la educación es capaz de salvar a nuestras sociedades de un posible colapso, ya sea violento o gradual».

Piaget fue uno de los primeros psicólogos en construir una comprensión sistemática del desarrollo cognitivo: ¿cómo aprendemos? ¿Cómo adquirimos inteligencia? Contribuyó a varios campos, como el desarrollo cognitivo de los niños, pero también a la epistemología genética. En 1955, Piaget fundó el Centro Internacional de Epistemología Genética en Ginebra. Trabajó en la facultad de la Universidad de Ginebra y como director del Centro hasta su muerte en 1980.

La esencia de la teoría de Piaget

Albert Einstein calificó una vez los descubrimientos de Piaget sobre el desarrollo cognitivo como, «tan sencillos que sólo un genio podría haberlos pensado». Como muestra lo anterior, la teoría de Piaget nació de las observaciones de los niños, especialmente cuando realizaban juegos. Cuando analizaba los resultados del test de inteligencia, se dio cuenta de que los niños pequeños proporcionan respuestas cualitativamente diferentes a las de los niños mayores.

Esto le sugirió que los niños más pequeños no son más tontos, ya que esto sería una posición cuantitativa -un niño mayor es más inteligente con más experiencia-. En cambio, los niños simplemente respondían de forma diferente porque pensaban en las cosas de forma diferente. Del mismo modo, cuando Piaget observó a su sobrino Gerard jugando con una pelota, se dio cuenta de algo que a los adultos les parece irracional. Cuando la pelota se perdía de vista debajo de un sofá, Gerard empezaba a mirarla desde el lugar donde la había visto por última vez, y no debajo del sofá. Estas observaciones reforzaron su idea de que los niños pequeños y los mayores tienen diferencias cualitativas y cuantitativas en el pensamiento.

En el centro de la teoría de Piaget está la idea de que los niños nacen con una estructura mental básica, que proporciona la estructura para el aprendizaje y el conocimiento futuros. Para él, el desarrollo es una reorganización progresiva de estos procesos mentales. Esto se produjo debido a la maduración biológica, así como a la experiencia ambiental.

Esencialmente construimos un mundo a nuestro alrededor en el que tratamos de alinear las cosas que ya conocemos y lo que descubrimos de repente. A través de este proceso, el niño desarrolla conocimientos e inteligencia, lo que le ayuda a razonar y pensar de forma independiente. En lugar de haber un aumento gradual de la complejidad del comportamiento y las ideas, el desarrollo está marcado por las diferencias cualitativas. Sencillamente, todavía no tenemos una alineación adecuada de las cosas que conocemos con las que descubrimos. Por lo tanto, la teoría de Piaget tiene dos aspectos centrales:

• Primero construimos nuestra imagen del mundo – llegando a conocer algo.
• Luego pasamos por etapas de implementación del conocimiento con lo que nos dice el mundo que nos rodea – descubriendo las discrepancias.

El siguiente clip es una gran ilustración de la teoría de Piaget en pocas palabras:

TRES COMPONENTES DE LA TEORÍA

La teoría se construye en torno a tres componentes centrales: los esquemas, el equilibrio, la asimilación y la acomodación, y las diferentes etapas del desarrollo.

Esquemas

Un esquema es una descripción de las acciones mentales y físicas necesarias para comprender y conocer. Es una categoría de conocimiento utilizada en la interpretación y comprensión del mundo – los bloques de construcción del conocimiento. Sin ellos, el mundo sería incomprensible. El mundo con sus cosas no significaría nada.

Pero los esquemas te proporcionan una forma de organizar tu conocimiento, creando unidades de objetos, acciones y conceptos abstractos. Según la definición de esquema del propio Piaget, extraída de su libro de 1952 Los orígenes de la inteligencia en los niños, son,

«una secuencia de acción cohesiva y repetible que posee acciones componentes que están estrechamente interconectadas y gobernadas por un significado central».

Tienes muchos esquemas sobre una variedad de cosas. Un ejemplo podría ser tu esquema sobre las patatas: ¿qué sabes de ellas? Tu conocimiento puede estar basado en tus experiencias; saben bien cuando se hornean, tienen una capa exterior y se cultivan bajo tierra. Tu esquema es esencialmente el conocimiento que tienes (crecen bajo tierra) y tus experiencias del objeto/idea (saben bien cuando se hornean). Por lo tanto, un esquema cambiará con el tiempo.

ESQUEMATA

Un esquema es una estructura cognitiva que representa el conocimiento sobre todo lo que conocemos del mundo, incluyendo a uno mismo, a los demás, los acontecimientos, etc.

Un esquema es importante porque nos permite dar sentido rápidamente a una persona, una situación, un acontecimiento o un lugar a partir de una información limitada.

Así, cuando un esquema se activa, «rellena» los detalles que faltan

Fuente: Presentación de SlidePlayer por Kazuyo Nakabayashi

Piaget pensaba que los esquemas tienen esta capacidad de cambiar a medida que las personas procesan más experiencias. Según su teoría, un niño modificaría, añadiría o cambiaría los esquemas existentes a medida que se producen nuevas informaciones o experiencias. Así, si un día el niño comiera una patata asquerosa, añadiría algo al esquema existente. Las patatas no serían sólo sabrosas, sino que podrían tener un sabor asqueroso ocasionalmente.

Las ideas de Piaget sobre los esquemas estaban impulsadas por su formación en biología. Veía los esquemas como organizaciones mentales que controlan el comportamiento o la adaptación al entorno. Además, a medida que se gana en madurez, los esquemas se vuelven más complejos. Por ejemplo, su esquema sobre las patatas se vuelve mucho más amplio; tal vez adquiera más información sobre las diferentes variedades, entienda cómo las diferentes patatas tienen un sabor diferente y así sucesivamente.

Piaget sugirió que los esquemas finalmente se organizan en un orden jerárquico, desde un esquema general a un esquema específico. Un bebé tiene un esquema, como el reflejo de succión. Cuando algo toca los labios del bebé, empieza a chupar. En cambio, a medida que se crece, estos esquemas son menos genéticos y se refieren más a nuestro entorno. No vas a un restaurante, pagas la cuenta, comes la comida y luego pides. Lo haces todo en orden inverso y esto es un ejemplo de un esquema complejo.

Equilibrio, asimilación y acomodación

El segundo concepto fundamental es la compilación de tres conceptos: equilibrio, asimilación y acomodación. De estos tres, la asimilación y la acomodación son los dos procesos centrales que las personas utilizan para adaptarse al entorno: el intento de dar sentido a la nueva información y utilizarla para el futuro.

Por otra parte, el equilibrio es el intento de encontrar un equilibrio entre los esquemas que tienes en la cabeza y lo que te dice el entorno.

Asimilación

Cuando tomas una nueva información respecto a tu esquema existente, estás asimilando. Cuando te encuentras con patatas fritas y las identificas como patatas, estás asimilando las patatas fritas en tu esquema preexistente. En esencia, está utilizando un esquema preexistente para enfrentarse a una nueva experiencia, situación, objeto o idea. Tomas las patatas fritas y las asimilas dentro de un esquema, en lugar de crear uno nuevo. El proceso de asimilación es un hecho subjetivo, ya que siempre estamos modificando las experiencias y la información de forma que se ajusten a nuestras creencias preexistentes.

La asimilación de los niños puede, por tanto, parecer una tontería al principio. R.S Siegler et al. dieron un ejemplo de un niño con un esquema preexistente de payasos en su libro de 2003 Cómo se desarrollan los niños. Un niño pequeño puede tener una imagen de un payaso y, según su esquema, los payasos tienen la cabeza afeitada y mucho pelo crespo a los lados. Cuando el niño se encuentra con un hombre con ese corte de pelo (incluso sin disfraces de payaso y similares), podría señalarlo y decir «payaso».

Acomodación

La asimilación es el primer intento de comprender la nueva información y las experiencias, y la acomodación añade otra solución si la anterior es insuficiente. En la acomodación, tratas de modificar tus esquemas e ideas existentes, y el proceso te proporciona una nueva experiencia o conocimiento y a menudo da lugar al nacimiento de nuevos esquemas. Por ejemplo, puedes ver patatas fritas, pero después de morderlas te das cuenta de que están hechas de boniato. Por lo tanto, acomodas tu esquema existente (no todo lo que se parece a las patatas fritas es patata) y añades o creas un nuevo esquema (puedes usar batata para hacer patatas fritas). Estás cambiando las estructuras existentes o el conocimiento que tienes para ajustarte al entorno que te rodea.

Generalmente, la acomodación es el resultado de un fallo del esquema. El conocimiento existente que tienes simplemente no funciona en la situación en la que te encuentras: las patatas fritas simplemente no saben a patata, por mucho que lo intentes. Por tanto, para superar este obstáculo, cambias, añades y modificas tu estrategia o esquema. Si piensas en el ejemplo del niño y el payaso, el padre del niño podría explicar que el hombre no es un payaso, sino que el peinado es algo que tiene y no está ahí para reírse. Ahora el niño tendría que cambiar el esquema del payaso para incluir otras cosas (hacer reír a la gente, la nariz roja, el disfraz gracioso) para que funcione.

Equilibrio

Por último, está la idea de equilibrio, que Piaget creía que era el intento del niño de encontrar un equilibrio entre los dos mecanismos: asimilación y acomodación. Piaget creía que era el mecanismo que los niños utilizan para pasar de una etapa de pensamiento a la otra.

El proceso implica que el niño aplique los conocimientos previos (asimilación) y cambie el comportamiento si los conocimientos no están alineados con los nuevos (acomodación). El proceso se ilustra muy bien en la siguiente imagen:

Fuente: Basado en la presentación de SlidePlayer

El desarrollo cognitivo no es un proceso constante según la teoría de Piaget. En lugar de que el conocimiento sea algo que adquirimos a un ritmo constante, tendemos a desarrollarnos a saltos. Por lo tanto, el equilibrio se produce de diferentes maneras y es el proceso clave que los niños, concretamente, utilizan para ir más allá de la simple asimilación de cosas. Se podría pensar en el equilibrio como una especie de proceso de restauración del equilibrio.

Cuando te encuentras con el extraño sabor de las patatas fritas de boniato, no te frustras y te preguntas qué está pasando, sino que restableces el equilibrio acomodando tus esquemas existentes. La próxima vez que te encuentres con una patata frita que parezca de boniato, ya no asumirás que es de patata. Si el sabor no coincide con el de la batata, vuelves a intentar acomodarte: ¡quizás era de zanahoria!

Las etapas del desarrollo

El último concepto central de la teoría de Piaget es quizá el más importante: las etapas del desarrollo. Como mencioné anteriormente, Piaget pensaba el desarrollo cognitivo como un proceso o construcción de un modelo mental del mundo. El desarrollo es biológico y, a medida que el niño madura, se producen cambios en la comprensión cognitiva. Según Piaget, existen cuatro etapas universales del desarrollo cognitivo:

• Etapa sensoriomotora – La idea central de la etapa sensoriomotora es la permanencia del objeto. Esto requiere la formación de un esquema del objeto y el conocimiento de que el objeto sigue existiendo incluso después de estar fuera de la vista. Según Piaget, esta etapa permite a las personas aprender que los objetos son entidades distintas, con una existencia fuera de la percepción del individuo. La pelota seguirá siendo una pelota aunque ruede bajo el sofá.
• Etapa preoperacional – El pensamiento comienza a moverse hacia etapas simbólicas durante el período preoperacional. Se aprende que las palabras y los objetos pueden ser algo distinto a ellos mismos. Los niños empiezan a desarrollar la imaginación y las cosas pueden empezar a tener más significado. Es posible que recuerde haber tenido una pelota como mejor amigo o que haya hecho un avión de juguete de cartón. Sin embargo, la etapa preoperacional sigue estando controlada por pensamientos egocéntricos. Esto significa que te resultará difícil ver el punto de vista de otra persona y que todavía pueden producirse pensamientos ilógicos. Por ejemplo, si se divide el agua en dos jarras, una más ancha y otra más alta, el niño podría pensar que la más alta tiene más agua dentro.
• Etapa operativa concreta – Las cosas empiezan a calentarse durante la etapa operativa concreta. Según la teoría de Piaget, es entonces cuando el niño empieza a mostrar un pensamiento lógico u operacional. En lugar de tener que probar físicamente las cosas (como verter el agua por sí mismo), el niño empieza a pensar internamente. Aunque en esta etapa del desarrollo el pensamiento es más lógico, los patrones de pensamiento siguen siendo rígidos. Otro aspecto importante es la disminución del pensamiento egocéntrico. Los niños empiezan a comprender que sus pensamientos, sentimientos e ideas son únicos y que los demás pueden pensar y sentir de forma diferente.
• Etapa operativa formal – La última etapa para Piaget consistía en la capacidad de aumentar el pensamiento lógico, utilizando el razonamiento deductivo y comprendiendo las ideas abstractas. Ya no se piensa que hay una única solución a los problemas, sino que se empiezan a utilizar ideas abstractas y diferentes hipótesis para seguir la vida. La etapa operativa no termina realmente, ya que seguimos adquiriendo nuevos conocimientos y experiencias hasta la edad adulta.

Piaget nunca asignó años concretos a cada etapa, aunque posteriormente se ha intentado indicar una edad media en la que el niño podría alcanzar cada etapa. Y lo que es más importante, Piaget sí creía que los estadios eran experimentados en el mismo orden por todo el mundo y que no se podía perder un estadio en un desarrollo normal.

APLICACIÓN DE LA TEORÍA DE PIAGET

La teoría de Piaget es una de las teorías del desarrollo cognitivo más influyentes que existen. A pesar de haber sido llevada a cabo y cuestionada (como explicaré en la siguiente sección), sus conclusiones han sido utilizadas en diferentes contextos. Basándose en las observaciones de Piaget, las ideas se han aplicado en las aulas, tratando con niños pequeños. Pero las ideas y el concepto en juego también pueden decir mucho sobre la formación y el desarrollo en general.

Hay que tener en cuenta que Piaget nunca relacionó su teoría con la educación, pero otros psicólogos e investigadores han aplicado sus ideas a la educación y formación de los niños. La teoría se utilizó como base para las prácticas de educación primaria en el Reino Unido, por ejemplo. No obstante, Piaget tenía algunas cosas esenciales que decir sobre el aprendizaje y el desarrollo, de las que debería tomar nota.

En primer lugar, Piaget basó sus ideas en la maduración y las etapas biológicas, lo que significa que existe un concepto de «preparación» relacionado con el desarrollo. Él creía que los niños necesitan un cierto nivel de madurez antes de que se les pueda enseñar un concepto específico. Hasta que el niño no es lo suficientemente maduro como para pensar en los sentimientos de otras personas, puede ser difícil hacerle entender que otros niños pueden no encontrar los osos de peluche.

Piaget también pensaba que la asimilación y la acomodación son experiencias de aprendizaje activas. Para él, la resolución de problemas no es una habilidad que deba enseñarse, sino que debe descubrirse. Por lo tanto, los niños y otros alumnos deben ser participantes activos de la formación o educación, no sólo participantes pasivos. Por eso, muchas aulas utilizan como base el aprendizaje por descubrimiento activo, en el que el profesor se limita a facilitar el aprendizaje en lugar de dirigirlo. En esencia, el niño hace sus propios experimentos mientras aprende.

Si quiere sacar ciertas conclusiones de aplicación de la teoría de Piaget, podrían ser las siguientes:

• Utilizar accesorios y otras ayudas para apoyar el aprendizaje. Dado que el desarrollo es una experiencia activa, usted quiere que la persona que aprende participe. Debe ofrecer la oportunidad de probar cosas, sentirlas y experimentar con ellas para potenciar el compromiso y asegurarse de que el niño consigue probar la asimilación y posiblemente la acomodación a la nueva información.
• Combinar acciones con palabras. En las primeras etapas, es especialmente importante mantener las cosas simples y cortas. Es conveniente hacer una presentación y una explicación al mismo tiempo. Por ejemplo, si estás enseñando a construir un avión de papel, debes explicar el proceso de construcción y, al mismo tiempo, mostrar cómo se hace.
• Entender las diferentes experiencias de las personas. Además de enseñar a los niños la importancia de comprender las experiencias o los sentimientos de otras personas, hay que ser consciente de ello. Las personas atribuyen distintos significados a las palabras y los esquemas pueden ser diferentes para cada uno. Cuando te encuentres con una situación así, tienes que entenderla en lugar de luchar contra ella. Tanto usted, como profesor, como la persona, como alumno, pueden necesitar ocasionalmente asimilar y acomodar sus esquemas.

Cuando se trata de la aplicación de la teoría de Piaget, es crucial recordar que él no pensaba que el desarrollo intelectual fuera un proceso cuantitativo, es decir, que no se está simplemente añadiendo más información al conocimiento existente a lo largo del tiempo. Por el contrario, el desarrollo consiste en un cambio cualitativo, lo que significa que se procesa gradualmente más información y se cambia la comprensión existente en consecuencia.

Crítica de la teoría de Piaget

Aunque la teoría de Piaget ha llamado mucho la atención y muchas instituciones educativas la han utilizado, el concepto también ha atraído su parte justa de críticas. ¿Qué es lo que más molesta a los investigadores sobre la teoría? Una de las principales críticas se dirige al enfoque de la teoría sobre el desarrollo en forma de etapas.

Aunque Piaget no creía que estas etapas se produjeran a una edad específica, sugería sin embargo que se pasaba de una etapa a otra. Según los científicos que encuentran esto problemático son Lev Vygotsky y Bruner, que creían que el desarrollo era un proceso totalmente continuo. En lugar de pasar de una etapa a otra, consideran que el desarrollo cognitivo es un proceso interminable que no se transforma en su esencia. El psicólogo ruso Vygotsky tampoco estaba de acuerdo con la idea de Piaget de que el lenguaje es secundario a la acción. Piaget creía que los pensamientos siempre preceden al lenguaje, mientras que Vygotsky pensaba que el origen del razonamiento humano tiene su origen en nuestra capacidad de comunicación, más que en la interacción con el mundo material.

Además, la teoría de Piaget es criticada por su énfasis en la maduración biológica. La teoría considera el desarrollo como un proceso genético y biológico y, por tanto, deja de lado el impacto de la cultura o el entorno social. Dasen comparte en su ensayo en el libro Psicología y Cultura sus observaciones entre los niños aborígenes en Australia.

Los niños hicieron tareas similares de conciencia espacial y conservación que Piaget llevó a cabo, teniendo los niños aborígenes la capacidad de conservación más tarde que los niños suizos de Piaget. Por otra parte, los aborígenes habían aprendido la conciencia espacial mucho antes que los niños suizos. Según Dasen, el desarrollo cognitivo no es sólo un proceso de maduración, sino que también depende de factores culturales. En este caso, la conciencia espacial es crucial para que los grupos nómadas puedan sobrevivir y vivir en el día a día.

La teoría de Piaget se basaba en gran medida en la observación y las entrevistas clínicas. Como he esbozado al principio, se interesó por el tema al observar las respuestas y los juegos de los niños. Pero la observación está más expuesta al sesgo que cualquier otra cosa. Mis observaciones de un niño jugando con una pelota podrían ser muy diferentes a sus observaciones.

Esto es especialmente cierto para su teoría, ya que construyó toda la teoría sólo con sus observaciones. Si hubiera discutido las conclusiones con otro investigador, los resultados podrían ser más fiables. Por ejemplo, sus entrevistas no fueron observadas por otro psicólogo u observador – las respuestas podrían haber sido interpretadas de manera diferente si otra persona también las hubiera observado.

PENSAMIENTOS FINALES

La conclusión clave de la teoría de Piaget debería ser que el aprendizaje y la adquisición de inteligencia es un proceso activo, no pasivo. La teoría cree que el desarrollo tiene que ver con el cambio continuo y la adaptación al entorno: no te limitas a obtener información, sino que transformas activamente tus pensamientos para que se ajusten a la realidad que te rodea.

Utilizas tus conocimientos obtenidos, los esquemas, e implementas los nuevos conocimientos mediante la asimilación o la acomodación. Esencialmente, la búsqueda de información consiste en encontrar el equilibrio, es decir, equilibrar tus conocimientos existentes con los nuevos. Aunque la teoría de Piaget ha suscitado críticas por parte de otros científicos del comportamiento, algunas de sus principales conclusiones sobre el aprendizaje y la educación se siguen utilizando en los centros de formación para jóvenes y mayores.