Weg von den Chamäleons – Australiens zentrale Bartagamen (Pogona vitticeps) sind dafür bekannt, dass sie ihre Hautfarbe innerhalb von Sekunden wechseln, sei es zur Balz oder zur Aufrechterhaltung der Körpertemperatur.
Viviana Cadena von der Universität Melbourne, Expertin für Ökophysiologie (die Erforschung der Anpassung von Organismen an ihre Umwelt), wollte herausfinden, wie Bartagamen ihre Hautfarbe entsprechend den Veränderungen in ihrer Umgebung, z. B. der Sandfarbe und der Lichtintensität, wechseln.
Die Ergebnisse von Viviana und ihrem Team, die heute im Journal of Experimental Biology veröffentlicht wurden, zeigen, wie der Farbwechsel dazu beigetragen hat, dass sich Bartagamen an ihre einzigartige Umgebung anpassen und in freier Wildbahn überleben können.
„Uns war bereits klar, dass der Farbwechsel bei Bartagamen mehrere Rollen spielt, da ich bei einer früheren Studie festgestellt habe, dass sie ihre Farbe ändern, wenn sie angefasst werden oder sich ihre Körpertemperatur ändert“, so Viviana. „Aber wir wollten verstehen, wie der Farbwechsel für diese verschiedenen Funktionen priorisiert wird.“
Ein Beispiel für den Farbwechsel bei ein und derselben einzelnen Bartagamechse. (Bildnachweis: Adam Elliot)
Die Forscher sammelten wilde Eidechsen aus Mildura, Victoria, und der roten Wüste in Alice Springs im Northern Territory. Die Forscher wählten die Echsen aus diesen beiden Gebieten aus, weil sie von allen australischen Bartagamenpopulationen die größten Unterschiede in Bezug auf Hautfarbe und Lebensraum aufweisen.
Die Bartagamen zu fangen, war keine leichte Aufgabe. „Sie in freier Wildbahn zu entdecken und zu fangen, erfordert viel Übung“, sagte Viviana. „Man muss definitiv ein paar Kratzer in Kauf nehmen, wenn man Bartagamen fangen will!“
Nachdem das Team 11 Echsen von jedem Standort gefangen hatte, brachte es sie zurück ins Labor in Melbourne, um zu beobachten, wie jede Gruppe auf verschiedene Hintergrund- und Lichtbedingungen reagierte.
Zunächst setzten die Forscher jede Eidechse in Kisten mit rotem, gelbem und schwarzem Sand, um zu sehen, wie sie je nach Hintergrund die Farbe wechselten. Anschließend beobachtete das Team, wie jede Gruppe auf Veränderungen der Lichtintensität reagierte, die zwischen hellem Tageslicht, bewölktem Himmel und frühem Sonnenaufgang variierte.
Nachdem die Forscher die Bartagamen fotografiert hatten, stellten sie fest, dass beide Populationen in der Lage waren, ihre Hautfarbe ihrer Umgebung anzupassen. Die Echsen aus den gelben Sandgebieten von Mildura hatten jedoch einen helleren Farbton als die eher orangefarbene Gruppe aus Alice Springs.
Überraschenderweise waren beide Populationen in der Lage, sich bei schwachem Licht farblich besser an den jeweiligen Hintergrund anzupassen, was darauf hindeutet, dass sie es vermeiden können, während der Dämmerung von Raubtieren entdeckt zu werden.
Rick Shine, ein Evolutionsbiologe von der Universität Sydney, sagte, die Ergebnisse enthüllten wichtige Informationen darüber, wie sich Bartagamen an ihre Umwelt angepasst haben.
„Diese Arbeit zeigt, dass Bartagamen bemerkenswert raffiniert sind, wenn es darum geht, Farben zu wechseln“, sagte Rick, der nicht an der Studie beteiligt war. „Es ist ein weiterer Beweis dafür, dass Reptilien hochentwickelte Lebewesen sind, die sich auf komplizierte Weise an die Herausforderungen in der Natur angepasst haben.“
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