Human immunbristvirus (hiv) överförs sexuellt, via blodtransfusioner, delning av intravenösa nålar och från mor till barn under förlossning och amning. Hiv-sjukdomen har olika faser: virusöverföring, akut serokonversion, akut retroviralt syndrom, återhämtning och serokonversion, asymtomatisk kronisk infektion och symtomatisk hiv-infektion eller förvärvat immunbristsyndrom (aids). Den här diskussionen kommer särskilt att fokusera på följderna av kronisk hiv-infektion och aids-fasen.

Hiv är ett retrovirus som angriper CD4 T-lymfocyter vilket så småningom leder till att dessa celler dör och till allvarlig immunbrist hos den individ som har fått infektionen. När CD4-antalet blir för lågt kan värdens immunförsvar inte avvärja opportunistiska infektioner och maligniteter. Närvaron av ett CD4-antal på mindre än 200 eller en aids-definierande sjukdom hos en patient med hiv är kriterierna för diagnosen aids. Behandlingen av aids är inriktad på den opportunistiska sjukdomen eller tillståndet och på att minska hiv-virusbelastningen och övervaka en ökning av CD4-cellerna genom antiretroviral terapi (ART)

De flesta patienter som diagnostiserats med hiv kommer att utveckla aids inom tio år om de lämnas obehandlade. Med initiering av antiretroviral behandling efter aids-diagnosen kan patienten leva i mer än tio år och till och med ha en normal livslängd. När en patient väl har fått diagnosen aids och inte får ART kommer han eller hon troligen att dö inom två år.