O vírus da imunodeficiência humana (HIV) é transmitido sexualmente, através de transfusões de sangue, partilhando agulhas intravenosas, e da mãe para uma criança durante o processo de nascimento e amamentação. A doença HIV tem fases distintas: transmissão viral, seroconversão aguda, síndrome retroviral aguda, recuperação e seroconversão, infecção crônica assintomática e infecção sintomática pelo HIV ou síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS.) Esta discussão focará especificamente as seqüelas de infecção crônica pelo HIV e a fase da AIDS.

O HIV é um retrovírus que ataca os linfócitos CD4 T, levando eventualmente à morte destas células e à imunodeficiência grave do indivíduo que adquiriu a infecção. Uma vez que a contagem de CD4 torna-se muito baixa, as defesas imunológicas do hospedeiro não conseguem combater infecções oportunistas e malignas. A presença de uma contagem de CD4 inferior a 200 ou de uma doença definidora de AIDS em um paciente com HIV é o critério para um diagnóstico de AIDS. O tratamento da AIDS está focado na doença ou condição oportunista e na diminuição da carga viral do HIV e no monitoramento do aumento de células CD4 através da terapia anti-retroviral (ART.)

A maioria dos pacientes diagnosticados com HIV desenvolverão AIDS dentro de dez anos se não forem tratados. Com o início da terapia anti-retroviral após o diagnóstico de AIDS, o paciente pode viver por mais de dez anos e até ter uma expectativa de vida normal. Uma vez que um paciente tenha sido diagnosticado com AIDS, e eles não recebem TARV, eles provavelmente morrerão dentro de dois anos.