MOVE OVER CHAMELEONS – I draghi barbuti centrali dell’Australia (Pogona vitticeps) sono anche noti per cambiare il colore della pelle in pochi secondi, sia per un display di corteggiamento o per mantenere la temperatura corporea.
L’Università di Melbourne, Viviana Cadena, esperta in ecofisiologia (lo studio di come gli organismi si adattano al loro ambiente) ha voluto scoprire come i draghi barbuti cambiano tonalità in base ai cambiamenti nell’ambiente circostante, come il colore della sabbia e l’intensità della luce.
I risultati di Viviana e del suo team, pubblicati oggi su The Journal of Experimental Biology, rivelano come il cambiamento di colore ha aiutato i draghi barbuti ad adattarsi ai loro ambienti unici e a sopravvivere in natura.
“Era già chiaro per noi che il cambiamento di colore nei draghi barbuti svolge diversi ruoli, come ho notato durante uno studio precedente che cambiano colore quando vengono manipolati o se la loro temperatura corporea cambia”, ha detto Viviana. “Ma volevamo capire come il cambiamento di colore è prioritario per queste diverse funzioni.”
Un esempio di cambiamento di colore nella stessa lucertola drago barbuto individuale. (Image credit: Adam Elliot)
I ricercatori hanno raccolto lucertole selvatiche da Mildura, Victoria e dal deserto rosso di Alice Springs nel Territorio del Nord. I ricercatori hanno scelto le lucertole di queste due località perché mostrano la maggiore differenza di colore della pelle e di habitat tra le popolazioni di draghi barbuti australiani.
Catturare i draghi barbuti non è stata un’impresa facile. “Individuarli in natura e catturarli richiede molta pratica”, ha detto Viviana. “Devi assolutamente essere a posto con qualche graffio se vuoi essere un catturatore di draghi barbuti!”
Una volta che il team ha catturato 11 lucertole da ogni luogo, le ha riportate al laboratorio di Melbourne per osservare come ogni gruppo ha risposto alle varie condizioni di sfondo e di luce.
Prima, i ricercatori hanno messo ogni lucertola in scatole di sabbia rossa, gialla e nera per vedere come cambiavano colore in base ai diversi sfondi. Successivamente, il team ha osservato come ogni gruppo ha risposto ai cambiamenti di intensità della luce, variando tra la luce del giorno, il cielo coperto e le prime condizioni dell’alba.
Dopo aver fotografato i draghi barbuti, i ricercatori hanno scoperto che entrambe le popolazioni erano in grado di regolare il loro colore della pelle in base all’ambiente circostante. Ma le lucertole delle aree a sabbia gialla di Mildura hanno mostrato una tonalità più chiara rispetto al gruppo più arancione di Alice Springs.
Sorprendentemente, entrambe le popolazioni sono state in grado di abbinare i colori con lo sfondo in modo più accurato in condizioni di scarsa luminosità, indicando che possono evitare di essere individuate dai predatori durante l’alba e il tramonto.
Rick Shine, un biologo evolutivo dell’Università di Sydney, ha detto che i risultati rivelano informazioni importanti su come i draghi barbuti si sono evoluti al loro ambiente.
“Questo documento mostra che i draghi barbuti sono notevolmente sofisticati nel cambiare i colori”, ha detto Rick, che non era coinvolto nello studio. “E’ un’ulteriore prova che i rettili sono creature sofisticate che si adattano in modo intricato alle sfide che devono affrontare nel mondo naturale”.
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