Il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) si trasmette per via sessuale, attraverso trasfusioni di sangue, condivisione di aghi endovenosi, e dalla madre al bambino durante il processo di nascita e l’allattamento. La malattia da HIV ha fasi distinte: trasmissione virale, sieroconversione acuta, sindrome retrovirale acuta, recupero e sieroconversione, infezione cronica asintomatica e infezione da HIV sintomatica o sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS).

L’HIV è un retrovirus che attacca i linfociti T CD4 portando alla fine alla morte di queste cellule e a una grave immunodeficienza dell’individuo che ha contratto l’infezione. Una volta che la conta dei CD4 diventa troppo bassa, le difese immunitarie dell’ospite non possono respingere le infezioni opportunistiche e i tumori maligni. La presenza di un numero di CD4 inferiore a 200 o di una malattia che definisce l’AIDS in un paziente con HIV è il criterio per una diagnosi di AIDS. Il trattamento dell’AIDS si concentra sulla malattia o condizione opportunistica e sulla diminuzione della carica virale dell’HIV e sul monitoraggio di un aumento delle cellule CD4 attraverso la terapia antiretrovirale (ART.)

La maggior parte dei pazienti con diagnosi di HIV svilupperà l’AIDS entro dieci anni se non viene trattata. Con l’inizio della terapia antiretrovirale dopo la diagnosi di AIDS, il paziente può vivere per più di dieci anni e persino avere una vita normale. Una volta che un paziente è stato diagnosticato con l’AIDS, e non riceve la ART, probabilmente morirà entro due anni.