A humán immunhiányos vírus (HIV) szexuális úton, vérátömlesztéssel, intravénás tűk megosztásával, valamint az anyáról a gyermekre a szülés és a szoptatás során terjed. A HIV-betegségnek különböző fázisai vannak: vírusátvitel, akut szerokonverzió, akut retrovírus szindróma, gyógyulás és szerokonverzió, tünetmentes krónikus fertőzés és tünetes HIV-fertőzés vagy szerzett immunhiányos szindróma (AIDS). Ez a megbeszélés kifejezetten a krónikus HIV-fertőzés következményeire és az AIDS-fázisra összpontosít.

A HIV egy retrovírus, amely a CD4 T-limfocitákat támadja meg, ami végül e sejtek elhalásához és a fertőzést elszenvedő egyén súlyos immunhiányához vezet. Amint a CD4-szám túl alacsony lesz, a gazdaszervezet immunvédelme nem tudja kivédeni az opportunista fertőzéseket és a rosszindulatú daganatokat. Az AIDS diagnózisának kritériuma a 200-nál alacsonyabb CD4-szám vagy az AIDS-et meghatározó betegség jelenléte a HIV-fertőzött betegnél. Az AIDS kezelése az opportunista betegségre vagy állapotra, valamint a HIV-vírusterhelés csökkentésére és a CD4-sejtek növekedésének ellenőrzésére összpontosít az antiretrovirális terápia (ART) segítségével.

A legtöbb HIV-vel diagnosztizált betegnél kezeletlenül tíz éven belül AIDS alakul ki. Az AIDS diagnózist követő antiretrovirális terápia megkezdésével a beteg tíz évnél hosszabb ideig is élhet, és akár normális élettartamot is elérhet. Ha egy betegnél AIDS-et diagnosztizáltak, és nem kap ART-t, valószínűleg két éven belül meghal.