Europa

Europa est la plus petite des lunes galiléennes de Jupiter, et le sixième satellite naturel le plus proche de la planète. Galileo Galilei l’a découverte en même temps que Io, Ganymède et Callisto. Bien qu’elle soit la plus petite des lunes galiléennes, elle reste l’une des plus grandes lunes de notre système solaire.

Quand Europa a-t-elle été découverte ?

Europa a été officiellement découverte par Galilée le 8 janvier 1610, avec les autres lunes galiléennes de Jupiter. Cependant, il se peut qu’elle ait été découverte le 7 janvier. Galilée avait un télescope de faible puissance et n’a pu distinguer Europe de Io que le 8 janvier.

La découverte d’Europe et des autres lunes de Jupiter n’a pas seulement eu des implications astronomiques mais aussi religieuses. La découverte des lunes galiléennes a permis de comprendre que les planètes de notre système solaire orbitent autour du Soleil, plutôt que l’Univers autour de la Terre.

Lorsque Galilée a découvert Europe et les autres lunes de Jupiter, il leur a donné le nom d’une puissante famille italienne des Médicis et les a appelées les planètes médicéennes. Galilée a nommé chacune des lunes numériquement : I, II, III et IV. Europe fut nommée Jupiter II. Ce système numérique a été utilisé jusqu’au milieu des années 1800, lorsque les satellites ont reçu leurs noms mythologiques. Il fut décidé que ce serait mieux car le système numérique devenait très confus au fur et à mesure que de nouvelles lunes étaient découvertes.

Comment Europe a-t-elle reçu son nom ?

La lune a été nommée d’après Europe, fille du roi de Tyr, une noble phénicienne dans la mythologie grecque. Tous les satellites galiléens, Europa porte le nom d’une amante de Zeus, la version grecque de Jupiter. Dans la mythologie grecque, Europe est devenue une reine de Crète après avoir été courtisée par Zeus.

Faits d’orbite

• Europa tourne autour de Jupiter en 3,5 jours.
• L’orbite de la lune est elliptique et à cause de cette orbite, la distance d’Europe à Jupiter varie.
• Europa est verrouillée en place par la gravité de Jupiter, ce qui fait qu’un hémisphère fait toujours face à la planète.
• L’orbite elliptique d’Europa fait que le côté proche ressent la gravité de Jupiter beaucoup plus que son côté éloigné.

Faits physiques

• Europa est la sixième plus grande lune et le quinzième plus grand objet du système solaire.
• Europa est la plus petite des lunes galiléennes découvertes par Galilée.
• La surface d’Europa est faite d’eau gelée et est la plus lisse du système solaire.
• Il y a très peu de caractéristiques géologiques (montagnes ou cratères) à la surface d’Europa.
• Les caractéristiques géologiques les plus frappantes d’Europa à la surface sont des lignes sombres qui sillonnent toute la surface, appelées lineae. Les scientifiques pensent que les lineae sont créées par la glace chaude atteignant la surface et la surface de la lune s’ouvrant pour exposer les couches chaudes en dessous.
• On estime que la surface de la lune n’a que 40 à 90 millions d’années ; les surfaces des autres lunes de Jupiter sont estimées à des milliards d’années.
• Europa a 4.5 milliards d’années, ce qui est beaucoup plus vieux que sa surface.
• Les radiations sur Europa sont élevées à 5400 mSv (540 rem) par jour et pourraient tuer un être humain en une journée.
• Les scientifiques ont proposé qu’il y ait un océan global d’eau salée à 100 km (60 mi) sous la surface glacée de la lune. L’océan est créé par les effets de marée (chauffage par marée) entre Jupiter et Europe sont ce qui maintient la glace sous forme liquide sous la surface de la lune.
• Si l’existence de l’océan salé est prouvée, alors c’est l’un des endroits les plus prometteurs où les scientifiques peuvent trouver la vie dans notre système solaire.
• Si l’océan sous la surface existe alors, cela pourrait signifier qu’Europa a deux fois plus d’eau que dans les océans de la Terre.
• Europa a une fine atmosphère qui est principalement faite d’oxygène.
• La température moyenne à la surface d’Europa est de -160 °C (ou -260 °F), ce qui permet à la surface glacée de la lune de rester gelée et aussi dure que du granit.

Expéditions vers Europa Faits

• En 1973, Pioneer 10, et sa mission sœur Pioneer 11 (1974), prennent toutes deux des mesures rapprochées d’Europa et des autres lunes galiléennes autour de Jupiter.
• Voyager 1 prend des données d’Europa lors d’un survol de la lune en mars 1979, et Voyager 2 prend d’autres clichés. Ce sont les images prises par ces missions qui ont amené les scientifiques à émettre l’hypothèse qu’Europe avait un océan global sous la surface.
• La sonde spatiale Galileo a fourni d’autres images détaillées et des captures de données des lunes galiléennes de toutes les missions spatiales.
• En 2007, la mission New Horizon a pris d’autres clichés d’Europe lors d’un survol sur son chemin vers les bords extérieurs de notre système solaire.
• En mai 2015, la NASA a annoncé le développement d’Europa Clipper, dont la mission est d’étudier la habilité des lunes à la vie.

Jupiter II

Europa (« yoo ROH puh ») est le sixième des satellites connus de Jupiter et le quatrième plus grand ; c’est la deuxième des lunes galiléennes. Europe est légèrement plus petite que la Lune de la Terre.

 orbit: 670,900 km from Jupiter diameter: 3138 km mass: 4.80e22 kg

Europa était une princesse phénicienne enlevée en Crète par Zeus, qui avait pris la forme d’un taureau blanc, et par lui la mère de Minos.

Découverte par Galilée et Marius en 1610.

Europa et Io ont une composition en vrac quelque peu similaire à celle des planètes terrestres : elles sont principalement composées de roches silicatées. Contrairement à Io, cependant, Europa a une fine couche externe de glace. Les données récentes de Galileo indiquent qu’Europe a une structure interne en couches, peut-être avec un petit noyau métallique.

Mais la surface d’Europe ne ressemble en rien à ce qui existe dans le système solaire interne. Elle est excessivement lisse : peu de caractéristiques de plus de quelques centaines de mètres de haut ont été vues. Les marques proéminentes semblent être uniquement des caractéristiques d’albédo avec un très faible relief.

Il y a très peu de cratères sur Europe ; seuls trois cratères de plus de 5 km de diamètre ont été trouvés. Cela semble indiquer une surface jeune et active. Cependant, les Voyager n’ont cartographié qu’une fraction de la surface à haute résolution. L’âge précis de la surface d’Europe est une question ouverte.

Les images de la surface d’Europe ressemblent fortement à des images de glace de mer sur Terre. Il est possible que sous la glace de surface d’Europe, il y ait une couche d’eau liquide, peut-être aussi profonde que 50 km, maintenue liquide par la chaleur générée par les marées. Si c’est le cas, ce serait le seul endroit du système solaire à part la Terre où l’eau liquide existe en quantité significative.

L’aspect le plus frappant d’Europa est une série de stries sombres qui sillonnent tout le globe. Les plus grandes font environ 20 km de diamètre avec des bords extérieurs diffus et une bande centrale de matière plus claire. La dernière théorie sur leur origine est qu’elles sont produites par une série d’éruptions volcaniques ou de geysers.

Des observations récentes avec HST révèlent qu’Europe possède une atmosphère très ténue (1e-11 bar) composée d’oxygène. Parmi les nombreuses lunes du système solaire, seules cinq autres (Io, Ganymède, Callisto, Titan et Triton) sont connues pour avoir une atmosphère. Contrairement à l’oxygène de l’atmosphère terrestre, celui d’Europe n’est presque certainement pas d’origine biologique. Elle est très probablement générée par la lumière du soleil et les particules chargées qui frappent la surface glacée d’Europe, produisant de la vapeur d’eau qui est ensuite divisée en hydrogène et en oxygène. L’hydrogène s’échappe en laissant l’oxygène.

Les Voyager n’ont pas eu un très bon aperçu d’Europe. Mais c’est l’un des principaux objectifs de la mission Galileo. Les images des deux premières rencontres rapprochées de Galileo avec Europe semblent confirmer les théories antérieures selon lesquelles la surface d’Europe est très jeune : on voit très peu de cratères et une certaine forme d’activité est manifestement en cours. Il y a des régions qui ressemblent beaucoup à la banquise des mers polaires pendant les dégels de printemps sur Terre. La nature exacte de la surface et de l’intérieur d’Europe n’est pas encore claire, mais les preuves sont maintenant fortes pour un  » océan  » de subsurface.

Galileo a découvert qu’Europe a un faible champ magnétique (peut-être 1/4 de la force de celui de Ganymède). Et le plus intéressant, c’est qu’il varie périodiquement lorsqu’il traverse le champ magnétique massif de Jupiter. C’est une preuve très forte qu’il y a un matériau conducteur sous la surface d’Europa, très probablement un océan salé.

Plus d’informations sur Europe

• plus d’images
• Europa des satellites des planètes extérieures
• Fiche d’information sur Europe du JPL
• Géologie d’Europe, bel article de PSRD
• Clipper à glace d’Europe, une proposition de mission de retour d’échantillons
• Europa Ocean Explorer, un autre projet en phase de conception
• beaucoup d’autres liens

Questions ouvertes

• Quelle est l’épaisseur de la glace de surface ? Y a-t-il de l’eau liquide en dessous ? Le vaisseau spatial proposé Jupiter Icy Moons Orbiter pourrait le découvrir.
• Que sont les stries de surface ? Comment se sont-elles formées ?
• Pourquoi la surface est-elle si lisse ?
• Europa est-elle chauffée par friction de marée comme Io ? A quel point ? Y a-t-il du volcanisme, peut-être caché sous la glace ?
• La présence possible d’eau liquide et de volcanisme sur Europe la place sur ma liste des corps susceptibles d’abriter la vie, même si, bien sûr, la probabilité est très faible.