BOSTON — Larry Bird ilmoitti tiistaina jäävänsä eläkkeelle selkävamman vuoksi 13 vuoden jälkeen Boston Celticsin joukkueessa ja sanoi saaneensa tarpeeksi kipua ja koripalloa.
NBA:n historian paras yleispelaaja ilmoitti lopettamisestaan Boston Gardenin lehdistötilaisuudessa vajaa viikko sen jälkeen, kun hän oli voittanut olympiakultaa sekä kolme NBA-mestaruutta ja kolme liigan arvokkaimman pelaajan palkintoa.
Bird, 35, oli 11-kertainen All-Star, jonka kahta viimeisintä kautta selkävaivat vaivasivat. Kesäkuussa 1991 suoritetun leikkauksen jälkeen hän joutui jättämään viime kaudella 37 runkosarjaottelua ja suurimman osan pudotuspeleistä väliin.
”Nyt riittää. Minulla on ollut tarpeeksi koko elämäni ajaksi”, Bird sanoi. ’Mitä tahansa kuulette tästä tai ensi vuodesta … tai mistä tahansa, en tule pelaamaan koripalloa.
’Pamaus ja kipu tekivät päätökseni puolestani. Annoin sydämeni, ruumiini ja sieluni Celticsille. … Viimeiset 17 vuotta olen laittanut kehoni elävään helvettiin.”
Birdin uran runkosarjan keskiarvot 24,3 pistettä, 10 levypalloa ja 6,3 syöttöä 897 ottelussa eivät mitenkään pysty kertomaan Birdin suurista panoksista.
Hänen kilpailuhenkinen luonteensa, näkemyksensä koripallokentällä, kykynsä nostaa joukkuetovereidensa pelin tasoa ja ajoituksensa tulivat mukaan aikaan, jolloin NBA:ssa oli kuolemassa oleva liiga. Vuonna 1979 ammattilaisuransa aloittanut French Lickistä, Ind. osavaltiosta kotoisin oleva pelaaja tuli NBA:han samana vuonna kuin vahti Magic Johnson, eikä mikään elvyttänyt liigaa enempää kuin heidän samanaikainen nousunsa tähdiksi ja roolimalleiksi.
”Ei ole mitään keinoa kvantifioida sitä vaikutusta, joka Larry Birdillä on ollut koripallopeliin”, NBA:n komissaari David Stern sanoi. ’Intensiivisyytensä, omistautumisensa, kilpailukykynsä ja voitontahtonsa ansiosta hän on ollut äärimmäinen joukkuepelaaja joukkueurheilun ytimessä.
’Yksinkertaisesti sanottuna Larry Bird on auttanut määrittelemään tavan, jolla koripallofanien sukupolvi on oppinut näkemään ja arvostamaan NBA:ta. Tulevaisuudessa suuria pelaajia arvioidaan hänen asettamiensa standardien mukaan, mutta toista Larry Birdiä ei tule koskaan olemaan.
”Tiedän, että miljoonat fanit liittoutuvat kanssani ja kiittävät häntä sydämellisesti kaikesta siitä, mitä hän on antanut pelille.’
Birdin eläkkeelle jääminen tapahtuu alle 10 kuukautta Johnsonin eläkkeelle jäämisen jälkeen, joka saattaa vielä perua päätöksensä jättää Los Angeles Lakers testattuaan itsensä HIV-positiiviseksi.
Bird ja Johnson muodostivat yhdessä NBA:n ”Dream Team” -joukkueen Barcelonan olympialaisissa, joissa Bird pelasi kahdeksan ottelua ja teki keskimäärin 8,4 pistettä ja 3,8 levypalloa. Hänen viimeinen ottelunsa oli 8. elokuuta Kroatiaa vastaan, jolloin hän jäi ilman pisteitä 12 minuutissa.
Ammattilaisurallaan Bird kohtasi Johnsonin kolme kertaa NBA:n finaaleissa, ja Lakers voitti kahdesti.
”Kentällä Larry oli ainoa pelaaja liigassa, jota pelkäsin, ja hän oli fiksuin pelaaja, jota vastaan olen koskaan pelannut”, Johnson sanoi. ’Nautin aina kilpailemisesta häntä vastaan, koska hän toi minusta parhaat puoleni esiin. Jopa silloin, kun emme pelanneet vastakkain, seurasin hänen peliään, koska käytin aina hänen peliään mittatikkuna omaani vastaan.”
Vertailut heidän välillään alkoivat yliopistossa, jossa Birdin Indiana State -joukkue hävisi Johnsonin Michigan State -joukkueelle NCAA:n mestaruusottelussa vuonna 1979.”
Bird valittiin kuudenneksi yleiskokoonpanossa juniorina vuonna 1978, ja kun kotoisin ranskalaisesta French Lickistä, lnd, tuli Bostoniin, NBA:n rikkaimman voittoperinteen omaava seura oli juuri hävinnyt 29-53. Kun Bird voitti NBA:n vuoden tulokkaan, Boston pelasi kaudella 1979-80 61-21, ja 32 ottelun käänne teki NBA:n ennätyksen, joka pysyi pystyssä, kunnes San Antonio Spurs nousi 21-61:stä 56-26:een keskushyökkääjä David Robinsonin myötä kaudella 1989-90.
”Kolmetoista vuotta sitten hän näytti vanhalta maalaisjuntilta”, Celticsin puheenjohtaja Red Auerbach muisteli. ’Kun katsoit häntä silmiin, tiesit, ettet puhu kenellekään hölmölle. Hän tiesi, mitä hän halusi elämältään, ja hän tiesi, mitä sen saavuttaminen vaatisi.”
”Kukaan ei ole koskaan ollut yhtä oma-aloitteinen. Kukaan minun 42 vuoden aikana ei pelannut loukkaantuneena niin kuin tämä kaveri. Hän teki sen rakkaudesta peliin ja rakkaudesta ihmisiin.”
Bird johti Bostonin mestaruuteen NBA:ssa vuosina 1981, ’84 ja ’86 ja oli NBA:n arvokkain pelaaja vuosina 1984, ’85 ja ’86. Hän teki sen rakkaudesta peliin ja ihmisiin. Hän oli pudotuspelien MVP vuosina 1984 ja ’86.
Vuonna 1989 Bird pelasi vain kuusi ottelua sen jälkeen, kun hänen molemmista kantapäistään poistettiin kirurgisesti luupiikki. Bird pelasi joka toinen vuosi vähintään 74 ottelua, kunnes 1990-91 hänen alaselkänsä kipeytyi ja häneltä jäi väliin 22 ottelua.
Hänet leikattiin 7. kesäkuuta 1991 välilevy- ja hermovaurioiden korjaamiseksi, mutta hän sanoi, ettei selkä koskaan toipunut sen jälkeen, kun hän kaatui harjoituksissa viime joulukuussa.
Bird sanoi harkinneensa eläkkeelle jäämistä kolmen kuukauden ajan, ja päätös tuli viime päivinä. Bostonissa asuva Bird pysyy Celticsin organisaatiossa varatoimitusjohtaja David Gavittin assistenttina ja osallistuu joukkueen puolesta yhteisöllisiin tilaisuuksiin.
”Hänen olkapäistään päänsä huipulle ja ranteistaan sormenpäihin, kukaan ei pelannut peliä paremmin ja hän pelasi viisi kertaa suuremmalla sydämellä”, Gavitt sanoi.
Vuosina 1986-87 Birdistä tuli ensimmäinen NBA-pelaaja, joka heitti 50 prosenttia kentältä ja 90 prosenttia vapaaheittoviivalta samalla kaudella.
Bird teki seuran yhden ottelun piste-ennätyksen 60 pisteellä 12. maaliskuuta 1985,Atlanta Hawksia vastaan New Orleansin Lakefront Arenalla.
Bostonin NBA-tittelin ratkaisevassa kuudennessa ottelussa Houston Rocketsia vastaan finaaleissa hän teki triplatuplan.
”En muista koskaan olleeni niin innostunut pelistä”, Bird sanoi.
Vaikka Birdillä oli vähemmän urheilullisia kykyjä kuin muilla tähdillä, hänellä oli paljon enemmän ennakointikykyä ja ajoitusta, ja 180-senttinen hyökkääjä korvasi nopeuden puutteen taitavilla syötöillä, kaukolaukauksilla ja clutch-pelaamisella — ja loputtomalla harjoittelulla.
’Jos et pelaa Boston Celticsissä, et ole koskaan pelannut ammattilaiskoripalloa’, Bird sanoi. ’Pelasin yli 1100 peliä Celticsissä; se kuulostaa paljolta, mutta pelasin luultavasti yhtä monta peliä omalla takapihallani ennen kuin pääsin tänne.’
Vastaa