Europa es la más pequeña de las lunas galileanas de Júpiter y el sexto satélite natural más cercano al planeta. Galileo Galilei la descubrió junto con Io, Ganímedes y Calisto. A pesar de ser la más pequeña de las lunas galileanas, sigue siendo una de las más grandes de nuestro Sistema Solar.

¿Cuándo se descubrió Europa?

Europa fue descubierta oficialmente por Galileo Galilei el 8 de enero de 1610, junto con las otras lunas galileanas de Júpiter. Sin embargo, es posible que haya sido descubierta el 7 de enero. Galileo tenía un telescopio de baja potencia y no pudo distinguir Europa de Io hasta el 8 de enero.

El descubrimiento de Europa y de las otras lunas de Júpiter no sólo tuvo implicaciones astronómicas sino también religiosas. El descubrimiento de las lunas galileanas llevó a comprender que los planetas de nuestro Sistema Solar orbitan alrededor del Sol, en lugar de que el Universo orbite alrededor de la Tierra.

Cuando Galileo descubrió por primera vez Europa y las otras lunas de Júpiter, les dio el nombre de una poderosa familia italiana de los Medici y las llamó los planetas Mediceos. Galileo nombró a cada una de las lunas numéricamente como: I, II, III y IV. Europa recibió el nombre de Júpiter II. Este sistema numérico se utilizó hasta mediados del siglo XIX, cuando los satélites recibieron sus nombres mitológicos. Se decidió que esto sería lo mejor, ya que el sistema numérico se volvería muy confuso a medida que se descubrieran nuevas lunas.

¿Cómo obtuvo Europa su nombre?

La luna recibió el nombre de Europa, hija del rey de Tiro, una noble fenicia de la mitología griega. Todos los satélites galileanos, Europa lleva el nombre de una amante de Zeus, la versión griega de Júpiter. En la mitología griega, Europa se convirtió en reina de Creta tras ser cortejada por Zeus.

Hechos sobre la órbita

  • Europa orbita a Júpiter en 3,5 días.
  • La órbita de la luna es elíptica y debido a esta órbita la distancia de Europa a Júpiter varía.
  • Europa está bloqueada por la gravedad de Júpiter, lo que hace que un hemisferio esté siempre orientado hacia el planeta.
  • La órbita elíptica de Europa hace que el lado cercano sienta la gravedad de Júpiter mucho más que su lado lejano.

Hechos físicos

  • Europa es la sexta luna más grande y el decimoquinto objeto más grande del Sistema Solar.
  • Europa es la más pequeña de las lunas galileanas descubiertas por Galileo.
  • La superficie de Europa está hecha de agua congelada y es la más suave del Sistema Solar.
  • Hay muy pocos rasgos geológicos (montañas o cráteres) en la superficie de Europa.
  • Los rasgos geológicos más llamativos de la superficie de Europa son unas líneas oscuras que atraviesan toda la superficie, llamadas lineas. Los científicos creen que las lineas se crean porque el hielo caliente llega a la superficie y la superficie de la luna se abre para exponer las capas calientes que hay debajo.
  • Se calcula que la superficie de la luna sólo tiene entre 40 y 90 millones de años; se estima que las superficies de otras lunas de Júpiter tienen miles de millones de años.
  • Europa tiene 4.5 mil millones de años, lo que es mucho más antiguo que su superficie.
  • La radiación en Europa es alta, con 5400 mSv (540 rem) al día, y podría matar a un ser humano en un día.
  • Los científicos han propuesto que hay un océano global de agua salada a 100 km (60 mi) por debajo de la superficie helada de la luna. El océano se crea por los efectos de las mareas (calentamiento por marea) entre Júpiter y Europa son los que mantienen el hielo en forma líquida bajo la superficie de la luna.
  • Si se demuestra la existencia del océano salado, entonces es uno de los lugares más prometedores donde los científicos pueden encontrar vida en nuestro Sistema Solar.
  • Si el océano bajo la superficie existe entonces, podría significar que Europa tiene el doble de agua que en los océanos de la Tierra.
  • Europa tiene una delgada atmósfera que se compone principalmente de oxígeno.
  • La temperatura media de la superficie de Europa es de -160 °C (o -260 °F), lo que mantiene la superficie helada de la luna congelada y tan dura como el granito.

Expediciones a Europa Hechos

  • En 1973 la Pioneer 10, y su misión hermana la Pioneer 11 (1974), toman mediciones cercanas de Europa y de las otras lunas galileanas alrededor de Júpiter.
  • La Voyager 1 toma datos de Europa en un sobrevuelo de la luna en marzo de 1979, y la Voyager 2 toma más instantáneas. Las imágenes tomadas por estas misiones fueron las que llevaron a los científicos a plantear la hipótesis de que Europa tiene un océano global bajo la superficie.
  • La sonda espacial Galileo proporcionó más imágenes detalladas y capturas de datos de las lunas galileanas que cualquier otra misión espacial.
  • En 2007 la misión New Horizon tomó más instantáneas de Europa en un sobrevuelo en su camino hacia los bordes exteriores de nuestro Sistema Solar.
  • En mayo de 2015 la NASA anunció el desarrollo del Europa Clipper, cuya misión es investigar la capacidad de las lunas para albergar vida.

Júpiter II

Europa («yoo ROH puh») es el sexto de los satélites conocidos de Júpiter y el cuarto más grande; es la segunda de las lunas galileanas. Europa es ligeramente más pequeña que la Luna de la Tierra.

 orbit: 670,900 km from Jupiter diameter: 3138 km mass: 4.80e22 kg

Europa fue una princesa fenicia raptada a Creta por Zeus, que había asumido la forma de un toro blanco, y por él la madre de Minos.

Descubierta por Galileo y Marius en 1610.

Europa e Io son algo similares en cuanto a su composición en masa a los planetas terrestres: compuestas principalmente de roca de silicato. Sin embargo, a diferencia de Io, Europa tiene una fina capa exterior de hielo. Datos recientes de Galileo indican que Europa tiene una estructura interna en capas, quizá con un pequeño núcleo metálico.

Pero la superficie de Europa no se parece en nada a la del sistema solar interior. Es extremadamente lisa: se han visto pocos rasgos de más de unos cientos de metros de altura. Las marcas prominentes parecen ser sólo rasgos de albedo con muy poco relieve.

Hay muy pocos cráteres en Europa; sólo se han encontrado tres cráteres de más de 5 km de diámetro. Esto parece indicar una superficie joven y activa. Sin embargo, los Voyager sólo cartografiaron una parte de la superficie a alta resolución. La edad exacta de la superficie de Europa es una cuestión abierta.

Las imágenes de la superficie de Europa se parecen mucho a las del hielo marino de la Tierra. Es posible que bajo el hielo de la superficie de Europa haya una capa de agua líquida, quizás de hasta 50 km de profundidad, que se mantiene líquida gracias al calor generado por las mareas. De ser así, sería el único lugar del sistema solar, además de la Tierra, donde existe agua líquida en cantidades significativas.

El aspecto más llamativo de Europa es una serie de rayas oscuras que atraviesan todo el globo. Las más grandes tienen unos 20 km de diámetro, con bordes exteriores difusos y una banda central de material más claro. La última teoría sobre su origen es que están producidas por una serie de erupciones volcánicas o géiseres.

Observaciones recientes con el HST revelan que Europa tiene una atmósfera muy tenue (1e-11 bar) compuesta de oxígeno. De las muchas lunas del sistema solar, sólo se sabe que otras cinco (Io, Ganímedes, Calisto, Titán y Tritón) tienen atmósfera. A diferencia del oxígeno de la atmósfera terrestre, es casi seguro que la de Europa no es de origen biológico. Lo más probable es que se genere por la luz solar y las partículas cargadas que inciden en la superficie helada de Europa produciendo vapor de agua que posteriormente se divide en hidrógeno y oxígeno. El hidrógeno escapa dejando el oxígeno.

Los Voyager no consiguieron ver muy bien Europa. Pero es un objetivo principal de la misión Galileo. Las imágenes de los dos primeros encuentros cercanos de Galileo con Europa parecen confirmar las teorías anteriores de que la superficie de Europa es muy joven: se ven muy pocos cráteres y es evidente que hay algún tipo de actividad. Hay regiones que se parecen mucho al hielo de los mares polares durante el deshielo primaveral en la Tierra. La naturaleza exacta de la superficie y el interior de Europa aún no está clara, pero los indicios apuntan a la existencia de un «océano» subterráneo.

Galileo ha descubierto que Europa tiene un campo magnético débil (quizás 1/4 de la fuerza de Ganímedes). Y lo más interesante es que varía periódicamente al pasar por el enorme campo magnético de Júpiter. Esto es una evidencia muy fuerte de que hay un material conductor bajo la superficie de Europa, muy probablemente un océano salado.

Más sobre Europa

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Temas abiertos

  • ¿Cuál es el grosor del hielo superficial? Hay agua líquida debajo? La nave espacial propuesta Jupiter Icy Moons Orbiter podría averiguarlo.
  • ¿Qué son las vetas superficiales? ¿Cómo se formaron?
  • ¿Por qué la superficie es tan lisa?
  • ¿Europa se calienta por la fricción de mareas como Io? ¿En qué medida? ¿Hay vulcanismo, quizás oculto bajo el hielo?
  • La posible presencia de agua líquida y vulcanismo en Europa la pone en mi lista de posibles cuerpos portadores de vida, aunque, por supuesto, la probabilidad es muy baja.