Meistens sind die Gemälde, die meine Aufmerksamkeit erregen, Landschaften, und ich denke gerne, dass ich mich in der Kunstgeschichte ein wenig auskenne. Daher war ich überrascht, als ich vor kurzem erfuhr, dass das Wort „Landschaft“ – eine Anglisierung des niederländischen landschap – erst zu Beginn des 17. Jahrhunderts in den Sprachgebrauch eingeführt wurde, und zwar ausschließlich als Bezeichnung für Kunstwerke. Das heißt nicht, dass es vorher keine Landschaften in der Kunst gab … anscheinend gab es nur kein Wort dafür.
In der westlichen Kunst ist das früheste erhaltene Beispiel einer gemalten Landschaft ein Fresko in Akrotiri, einer Siedlung aus der ägäischen Bronzezeit auf der griechischen Vulkaninsel Santorin. Es war von 1627 v. Chr. bis vor etwa 50 Jahren unter der Vulkanasche wunderbar erhalten.
Elemente der Landschaft wurden auch im alten Ägypten dargestellt, oft als Hintergrund für Jagdszenen im Schilf des Nildeltas. In beiden Fällen lag der Schwerpunkt auf einzelnen Pflanzenformen und Figuren auf einer ebenen Fläche und nicht auf der weiten Landschaft. Ein grobes System der Skalierung, um ein Gefühl der Entfernung zu vermitteln, entwickelte sich im Laufe der Zeit, als die Ausschmückung von Räumen mit Landschaftsfresken und Mosaiken in der hellenistischen und altrömischen Zeit fortgesetzt wurde.
Allerdings wurde es erst im 14. Jahrhundert üblich, die Haupthandlung eines erzählenden Gemäldes vor einer natürlichen Kulisse zu platzieren, und im darauffolgenden Jahrhundert war die Landschaft als Kulisse ein akzeptiertes Genre in der europäischen Malerei geworden. Die Landschaft trat oft mehr in den Vordergrund, die Figuren weniger.
Die Renaissance brachte einen bedeutenden Durchbruch mit der Entwicklung eines Systems der graphischen Perspektive, das es ermöglichte, weitläufige Ansichten überzeugend darzustellen, mit einer natürlich wirkenden Entwicklung vom Vordergrund zur Ferne. Das Wort Perspektive kommt vom lateinischen perspicere, was „durchschauen“ bedeutet; die Anwendung der Perspektive kommt aus der Mathematik. Die grundlegende Geometrie: 1) Objekte sind kleiner, je weiter sie vom Betrachter entfernt sind; und 2) die Abmessungen eines Objekts entlang der Sichtlinie sind kürzer als seine Abmessungen quer zur Sichtlinie, ein Phänomen, das als Verkürzung des Vordergrunds bekannt ist.
Obwohl die Künstler gelernt hatten, vorbildliche Mittel- und Fernpanoramen darzustellen, wurde die Landschaftsmalerei bis zum 19. Jahrhundert in der akzeptierten Hierarchie der Gattungen in der westlichen Kunst auf einen niedrigen Platz verwiesen. Die erzählende Malerei – typischerweise biblische oder mythologische Geschichten – genoss jedoch hohes Ansehen, und mehrere Jahrhunderte lang machten italienische und französische Künstler Landschaften zu Historienbildern, indem sie Figuren zu einer erzählenden Szene hinzufügten. In England dienten Landschaften meist als Hintergrund für Porträts, die die Parks oder Ländereien eines Gutsbesitzers darstellten.
In den Niederlanden wurde die reine Landschaftsmalerei schneller akzeptiert, was vor allem auf die Ablehnung der religiösen Malerei in der calvinistischen Gesellschaft zurückzuführen war. Viele niederländische Künstler des 17. Jahrhunderts spezialisierten sich auf die Landschaftsmalerei und entwickelten subtile Techniken zur realistischen Darstellung von Licht und Wetter. Bestimmte Szenentypen tauchen in den Inventaren dieser Zeit immer wieder auf, darunter „Mondlicht“, „Waldland“, „Bauernhof“ und „Dorfszenen“. Die meisten niederländischen Landschaften waren relativ klein: kleinere Gemälde für kleinere Häuser.
In der Folge ging die religiöse Malerei im übrigen Europa im 18. und 19. Jahrhundert zurück. Diese Tatsache und eine neue Romantik, die Emotionen, Individualismus und die Verherrlichung der Natur betonte, verhalfen der Landschaft zu dem beliebten Platz in der Kunst, den sie bis heute einnimmt.
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