De geschiedenis van de Xbox

Het idee dat Microsoft een eigen spelconsole zou ontwikkelen, begon al in 1998 opgang te maken, Kevin Bachus, Seamus Blackley, Otto Berkes en Ted Hase vormden het eerste consoleteam van de softwaregigant nadat ze hun idee met succes aan Bill Gates hadden voorgelegd. De console, die oorspronkelijk de DirectX Box werd genoemd, was bedoeld als het eerste spelsysteem dat als een pc was gebouwd en alle flexibiliteit en kracht van een gaming rig naar de consolemarkt zou brengen.

Het systeem zou op Windows 2000 draaien, waardoor het voor traditionele pc-softwareontwikkelaars gemakkelijk zou zijn om binnen de architectuur van de console te werken, en het zou meer dan twee keer de verwerkingskracht hebben van de toonaangevende PlayStation 2. Ondanks de overtuiging van het marketingteam dat de afgekorte naam “Xbox” niet zou werken, sloeg het label goed aan bij focusgroepen, waardoor het bedrijf een van de laatste elementen in handen kreeg die het nodig had om het doek van zijn creatie te trekken: Een pakkende naam.

Nauwelijks twee jaar later, Microsoft was er klaar voor om met zijn console naar buiten te treden, en dat is precies wat Bill Gates deed op de Game Developers Conference in 2000. Het teasen van het systeem enorm verbeterde specs en de mogelijkheden voor zowel online spelen en interne opslag van gedownloade inhoud – games en media – Gates erin geslaagd om de aandacht van de wereld te krijgen. Velen bleven echter sceptisch over wat ze zagen, omdat ze niet meer zagen dan een luxe PC verkleed als spelcomputer.

Microsoft bleef de console en zijn marketingbudget op de proef stellen met meer demonstraties op de Electronic Entertainment Expo een paar maanden later. Het was daar dat de Xbox-ontwikkelaar voor het eerst in contact kwam met Bungie Studios, de makers van de third-person shooter Halo: Combat Evolved. Microsofts aankoop van Bungie ter waarde van 30 miljoen dollar korte tijd later haalde de voorpagina’s van de game-industrie, maar het was Bungie’s beslissing om Halo aan te passen om optimaal gebruik te maken van de mogelijkheden van de nieuwe console en er een first-person shooter van te maken.

Nauwelijks een jaar later onthulde Bill Gates, met hulp van Dwayne “The Rock” Johnson, het definitieve ontwerp van de Xbox op de Consumer Electronics Show van 2001 in Las Vegas, samen met de officiële releasedatum van het systeem.

De grote dag breekt aan

Op 14 november vond in de Times Square-vestiging van Toys ‘R’ Us de officiële lancering van de Xbox plaats, waarbij Bill Gates langskwam om het startsein te geven voor het grootse game-experiment van zijn bedrijf. Zorgen over het uiterlijk en het ontwerp van het systeem, evenals het prijskaartje van 299 dollar, vielen van de baan toen in de drie weken daarna meer dan 1 miljoen Xbox-consoles uit de schappen vlogen.

Een van de belangrijkste factoren voor het succes van de console was de populariteit van het vlaggenschip, Halo. Halo was exclusief voor de Xbox en was een van de meest meeslepende, baanbrekende titels in het genre van de first-person-shooters in jaren. De verkoop van Halo verbrijzelde alle voorgaande records, met meer dan 1 miljoen verkochte exemplaren in de eerste paar maanden na de release. Dat lijkt misschien niet veel naar de maatstaven van vandaag, maar het bereiken van de miljoen exemplaren was toen ongehoord.

Rough waters

Xbox release data in Japan (22 februari 2002) en Europa (14 maart 2002) volgden snel, hoewel het systeem in geen van de twee regio’s aansloeg met dezelfde energie die de komst in Noord-Amerika had aangewakkerd. In Japan werden in de eerste week van de release slechts 123.000 Xbox-units verkocht, waarmee de vrees van Microsoft werd bevestigd dat het systeem het moeilijk zou krijgen om door te breken op de notoir moeilijke overzeese markt.

Hoewel de Xbox ogenschijnlijk goed verkocht in Noord-Amerika, bleek de algehele lancering verontrustend voor Microsoft, wiens verwachtingen voor het systeem hooggespannen waren voor welke console dan ook – laat staan voor een gloednieuw systeem. De hoge productiekosten van de Xbox deden de maker geen goed, waardoor de volgende grote gebeurtenis in de tijdlijn van het systeem nog verrassender was.

Op 18 april 2002 verlaagde Microsoft de prijs van de Xbox van $299 naar $199. Hoewel de drastische prijsverlaging het voor het bedrijf bijna onmogelijk maakte om enige winst te maken met de verkoop van het systeem, slaagde de zet erin om meer huishoudens aan te moedigen om een Xbox in huis te halen. Het stelde de Xbox ook in staat om de zojuist uitgebrachte Nintendo GameCube in de daaropvolgende jaren te verkopen, waarmee de Xbox verder werd gevestigd als een kracht om rekening mee te houden in de console-oorlogen.

It’s a-Live!

Ongetwijfeld de belangrijkste gebeurtenis in de evolutie van de Xbox en de groei van de plaats van Microsoft in de game-industrie vond plaats op de eerste verjaardag van de console met de lancering van Xbox Live.

Microsofts langverwachte online gamingnetwerk was in augustus 2002 al begonnen met de bètatestfase, maar het systeem ging in november in de openbaarheid met de Xbox Live Starter Kit. Early adopters werden getrakteerd op een multiplayer spelervaring die geheel nieuw was voor de console-industrie, waarbij spelers het opnamen tegen concurrenten van over de hele wereld in een gemeenschappelijke omgeving. Naast de mogelijkheid om contact te maken met vrienden (en vreemden), maakte Xbox Live het ook mogelijk om nieuwe content te downloaden en de interactie tussen meerdere spelers naar een nieuw niveau te tillen.

Met meer dan 150.000 abonnees in de eerste week was Xbox Live een doorslaand succes, en de aantallen bleven exponentieel groeien voor Microsofts online gamingnetwerk in de jaren die volgden.

Het einde is in zicht

Hoewel de Xbox-fanbase bleef groeien met de toevoeging van Xbox Live, was het niet alleen maar zonneschijn en verkoop in de jaren die volgden. In februari 2003 was Microsoft al begonnen met het maken van plannen voor de volgende generatie Xbox, die toen nog de codenaam “Xenon” had.

Populair spelontwikkelaar Electronic Arts had moeite met de abonnementsstructuur van Xbox Live en zag af van het uitbrengen van hun populaire Madden-voetbalgames voor de Xbox in 2003, om een jaar later een deal met Microsoft te sluiten. Bovendien bleef het bedrijf geld verliezen op elke verkochte console, en in 2004 was de technologie die ooit het grootste verkoopargument van het systeem was geweest, een van de meest frustrerende beperkingen geworden.

Desondanks ging Microsoft door met het uitbrengen van nieuwe functies die van de Xbox – en zijn opvolgers – het universele online mediaknooppunt moesten maken dat het altijd had moeten zijn, met de lancering van Xbox Live Arcade in november 2004.

Nog niet klaar

Ondanks berichten dat het volgende grote ding elk moment kon komen, bewees de lancering van Halo 2 dat de geruchten over de ondergang van de Xbox zwaar overdreven waren – met meer dan 2,5 miljoen verkochte eenheden in de eerste 24 uur dat het spel beschikbaar was. Met een verkoop van 125 miljoen dollar was het langverwachte vervolg de succesvolste lancering van een amusementsproduct – of het nu een game, film of muziekalbum was – in de geschiedenis van de consument tot dan toe.

Het succes van Halo 2 stond in schril contrast met de kwakkelende verkoop van de Xbox zelf, waarvan de productie Microsoft aanzienlijk meer bleef kosten dan het ooit met de verkoop kon binnenharken.

De volgende X en het einde van een tijdperk

Op 12 mei 2005 onthulde Microsoft de Xbox 360, de volgende generatie van zijn spelcomputer. Met plannen om de 360 in november uit te brengen, hoopte het bedrijf duidelijk dat een vroeg debuut – bijna een vol jaar voordat de PlayStation 3 en Nintendo Wii zouden komen – de 360 in een goede positie zou brengen om de markt te domineren. Het betekende ook dat het schrijven aan de wand was voor de originele Xbox.

Later dat jaar stopte de productie van de Xbox officieel, met het uiteindelijke aantal verkochte consoles op ongeveer 24 miljoen stuks. Hoewel dit niets was om mee te spotten, bleef het aantal ver achter bij Microsofts aanvankelijke voorspelling van 50 miljoen Xbox-consoles in huishoudens over de hele wereld. Het kwam niet in de buurt van de verkoopcijfers van de PS2, waarvan meer dan 153 miljoen exemplaren werden verkocht, maar de Xbox verkocht wel meer dan Nintendo’s GameCube (waarvan 21 miljoen exemplaren werden verkocht) en Sega’s Dreamcast (waarvan slechts 10,6 miljoen exemplaren werden verkocht). Het laatste spel dat in Noord-Amerika voor de Xbox werd geproduceerd, Madden 09, kwam uit in augustus 2008, en de ondersteuning voor het systeem werd in maart 2009 stopgezet. De laatste nagel aan de doodskist van de console werd geslagen op 14 april 2010, toen Xbox Live-toegang voor de oorspronkelijke Xbox werd afgeschaft.

Mo’ sales, mo’ problems

De release van de Xbox 360 in de VS op 22 november 2005, en in Europa en Japan de volgende maand, resulteerde in uitverkochte winkels in bijna elke markt, behalve Japan, waar het systeem nog steeds moeite had om een publiek te vinden. Tegen eind 2005 waren er meer dan 1,5 miljoen consoles verkocht, waarmee het systeem goed op weg was om de nieuwe meester van het consolekasteel te worden. Maar in de haast om de 360 in huishoudens te krijgen, kregen enkele ernstige problemen met het systeem een kans.

Nauwelijks lang nadat de 360 op de markt was gekomen, begon de term “Rode Ring des Doods” de rillingen over de ruggen van Xbox-gamers te lopen. Onder de verschillende hardware- en softwareproblemen die de eerste modellen van de 360 teisterden, was er een bijzonder vervelend probleem dat ervoor zorgde dat het hele systeem een fatale fout kreeg en de eigenaars een rode ring rond de aan/uit-knop van de console kregen. De verschillende gebreken in deze vroege modellen dwongen Microsoft om talloze systemen te repareren en te vervangen, en leidden uiteindelijk tot een uitbreiding van de garantie van de console om rekening te houden met alle problemen.

Zelfs met alle problemen voor vroege gebruikers van het systeem, verkocht de 360 verbazingwekkend goed. En in januari 2010 hadden meer dan 39 miljoen exemplaren hun weg gevonden naar huishoudens.

Een nieuw speeltje en een nieuwe look

In zowel 2009 als 2010 bleek juni een belangrijke maand te zijn voor de 360. Ten eerste werd in juni 2009 op de E3-conventie van dat jaar het bewegings- en spraakbesturingsrandapparaat aangekondigd dat uiteindelijk Kinect zou worden. Oorspronkelijk werd het “Project Natal” genoemd (Microsoft gebruikte vaak steden als codenaam, en de Braziliaanse stad Natal werd gekozen ter ere van de in Brazilië geboren projectleider Alex Kipman), en er werd verwacht dat het apparaat een revolutie teweeg zou brengen in de manier waarop 360-bezitters omgingen met zowel hun console als de media die ermee verbonden waren. De Kinect verscheen in november van dat jaar in de schappen.

Een jaar na de aankondiging van de Kinect kondigde Microsoft aan dat de Xbox 360 een grootscheeps nieuw ontwerp zou krijgen, met een dunnere behuizing, verbeterde interne specs, extra USB-poorten en ingebouwde Wi-Fi. De “Xbox 360 S” kwam een paar dagen later in de schappen, op 18 juni 2010.

Alles wat nieuw is, is weer oud

Gezien de vier jaar tussen de release van de eerste Xbox en de komst van de opvolger, is het geen verrassing dat na zes jaar in maart 2011 geruchten de ronde begonnen te doen dat de 360 op zijn retour was en Microsoft al hard aan het werk was aan zijn volgende console. De eerste berichten doken op (of all places) LinkedIn op, waar verschillende ontwerpers en ontwikkelaars vage beschrijvingen toevoegden van een mysterieus nieuw project waar ze samen met Microsoft aan werkten. De geruchtenstroom op internet was niet meer te stoppen, en al snel had de nieuwe console zelfs een onofficiële codenaam: “Xbox 720.”

Zelfs met de geruchten over de volgende generatie, bleef de verkoop van de 360 Microsofts sterke positie in de consolegaming-industrie bevestigen, en in september 2012 kondigde het bedrijf aan dat het de grens van 70 miljoen verkochte eenheden had bereikt, en in december was dat aantal gestegen tot 75 miljoen. Hoewel de verkoop van de 360 achterbleef bij die van Nintendo’s Wii, waarvan er bijna 100 miljoen werden verkocht, verkocht de 360 ongeveer 5 miljoen keer meer dan de Ps3. Dit nieuws werd een maand later gevolgd door het debuut van Xbox Music en Xbox Video, Microsofts nieuwe mediadiensten die niet alleen de bestaande diensten op de Xbox vervingen, maar ook een aantrekkelijke, Apple-achtige integratie boden voor alle apparaten met Windows-software.

Let’s start over

In mei 2013 onthulde Microsoft eindelijk wat de volgende stap was voor het merk Xbox, en het liet spelers niet bijzonder gelukkig achter. Xbox-chef Don Mattrick onthulde de volgende console – de Xbox One – samen met een verbeterde versie van Kinect en ongekende ondersteuning voor televisie-integratie.

Aan de oppervlakte leek het systeem een kans te hebben om te concurreren met de PlayStation 4, die eerder dat jaar was aangekondigd, maar geruchten die de ronde deden over de Xbox One die mogelijk een online verbinding nodig zou hebben en de verkoop van gebruikte games zou beperken, overschaduwden het nieuws over het systeem zelf.

Toen Microsoft de Xbox One de volgende maand naar de E3 bracht, werd het er niet eenvoudiger op. Traditiegetrouw had Microsoft zijn presentatie eerder dan Sony, en onthulde een prijs van $500 voor zijn console, met Kinect gebundeld bij elk systeem. Later op de avond bevestigde Sony echter niet alleen dat de PlayStation 4 geen online-eisen of beperkingen op gebruikte games zou kennen, maar ook dat hij slechts 400 dollar zou kosten. Als er ooit een knock-out punch op een persconferentie was, leek dit het te zijn.

Net na de E3 onthulde Mattrick dat het de koers zou veranderen met betrekking tot online verbindingseisen en gebruikte games, in plaats daarvan zouden ze werken zoals ze deden op de Xbox 360. Een korte tijd later was hij weg, en na meer executive shake-ups in de divisie, Phil Spencer werd uiteindelijk hoofd van Xbox – een positie die hij nog steeds bekleedt vandaag.

Een underdog

Ondanks het hernieuwde enthousiasme voor het merk Xbox na het besluit om consumentonvriendelijke functies te verwijderen, is de Xbox One in een bijna constante strijd verwikkeld om de verkoopcijfers van de PlayStation 4 te evenaren. Het aantal exclusieve games op het systeem was zeer beperkt, omdat Microsofts first-party ontwikkelingsteams niet konden concurreren met de veel grotere verzameling Sony-studio’s, en veel van de beste games van de Xbox One zijn ook op pc uitgebracht.

De tweede plaats heeft echter ook geleid tot een enorme hoeveelheid innovatie van Microsoft. Het bedrijf maakte bijna al zijn first-party games cross-platform compatible, zodat vrienden op de pc en Xbox One samen konden spelen en spelers zelfs tussen de twee platforms konden wisselen zonder voortgang te verliezen. Het introduceerde ook Xbox Game Pass, een programma dat abonnees onbeperkt toegang geeft tot een kluis met oudere Xbox-games, evenals dag-one toegang tot de nieuwste releases.

Een mid-generation refresh hielp ook om de Xbox One-hardware net zo aantrekkelijk te maken – zo niet aantrekkelijker – dan de PlayStation 4. De bijgewerkte Xbox One S verkleinde het systeem aanzienlijk en voegde HDR-ondersteuning en een 4K Blu-ray-speler toe, terwijl de Xbox One X de krachtigste console ter wereld was op het moment van release. Het is in staat tot native 4K-gaming, iets wat geen enkele andere gameconsole op regelmatige basis kan doen, en het gebruik van dampkoeling zorgde ervoor dat de console nog kleiner kon zijn dan de Xbox One S.

Een mooiere toekomst

Ondanks de verkoopworstelingen van de Xbox One, hebben Xbox-fans reden om enthousiast te zijn over de toekomst. Op de E3 2018 bevestigde Phil Spencer dat hij teams had die werkten aan het creëren van de volgende generatie Xbox-systemen, maar in tegenstelling tot het verleden lijkt het er niet op dat er één console zal zijn – in plaats daarvan zouden er meerdere kunnen zijn.

Initieel bekend onder zijn interne ontwikkelingsnaam “Scarlett,” onthulde Microsoft officieel de Xbox Series X tijdens The Game Awards 2019. De console vertegenwoordigt een flinke boost in kracht van de Xbox One X, met 6DDR6 RAM, 12 TFLOPS aan GPU-kracht, een NVMe SSD, en ondersteuning voor 8K-resolutie. Het wordt op de markt gebracht als ’s werelds krachtigste console, met speculaties dat het uiteindelijk zelfs krachtiger zou kunnen zijn dan Sony’s PlayStation 5. Gezien de ray-tracing mogelijkheden van de PS5 en zijn eigen ondersteuning voor 8K-resolutie, zou dat een hele prestatie zijn.

De Xbox Series X dumpt het slanke ontwerp van de Xbox One S en Xbox One X voor iets veel groters. Het systeem lijkt op een pc-toren, maar kan nog steeds op zijn kant worden geplaatst, en is voorzien van een groot aantal ventilatieopeningen om zichzelf koel te houden. De console zal worden verpakt met een nieuwe controller die grotendeels lijkt op het controllerontwerp van de Xbox One, maar met een speciale “share”-knop, vergelijkbaar met de Nintendo Switch en PS4. De directional pad is ook veranderd om meer op de Xbox Elite-controller te lijken, maar de gezichtsknoppen, sticks, triggers en schouderknoppen blijven erg lijken op het Xbox One-ontwerp.

Microsoft kondigde tijdens de E3 2019 een nieuwe generatie aan. Officiële bronnen verwezen naar de nieuwe generatie als gewoon Xbox voordat ze de Xbox Series X-naam onthulden. Er zijn berichten geweest over een tweede, aanzienlijk minder krachtige machine die een schijfstation zal weglaten en tegen een lagere prijs zal worden aangeboden. Het zou spelers in staat stellen sneller in het nieuwe ecosysteem te stappen, en Microsofts eigen Xbox-console exclusives zullen ook compatibel zijn met Xbox One-systemen voor ten minste een jaar na de lancering van de Series X. Dit omvat Halo Infinite, die ook naar de PC zal komen.

Na te hebben geëxperimenteerd met het Project xCloud-initiatief, kondigde Microsoft onlangs aan dat spelers toegang zouden kunnen krijgen tot een cloud gaming service. Microsoft wilde een cloud gaming service integreren met hun bestaande Xbox Game Pass Ultimate-lidmaatschap, te beginnen in september 2020.

Met Stadia, een cloud-gebaseerde gaming service, die ongelooflijk populair wordt bij gamers, moest Microsoft een stap omhoog zetten om in de concurrentiestrijd te blijven. Het xCloud-initiatief en de nieuwe Game Pass cloud gaming-functie zijn die inspanningen om direct te concurreren met diensten zoals Stadia.

CEO Satya Nadella verklaarde dat het bedrijf intern verwees naar de xCloud-inspanning als “Netflix voor games.” Met de xCloud preview, krijg je 50 games. Je kunt ook toegang krijgen tot de meeste van deze via het Game Pass cloud computing-programma. Microsoft kondigde aan dat ze meer dan 100 titels klaar hebben om toe te voegen zodra xCloud officieel openbaar wordt gemaakt.

Hoewel het geweldig zou zijn als we alleen afhankelijk zouden zijn van gamestreamingdiensten in plaats van pc’s en spelconsoles, zijn we nog niet helemaal op dit niveau van innovatie aangekomen. Microsoft is momenteel echter iets interessants aan het koken voor klanten, of ze nu graag een console gebruiken of graag streamen. Het idee dat ze een bedrijf van het verleden zijn, moet hen gedwongen hebben nieuwe producten te ontwikkelen en deze aan te passen aan de voorkeuren van hun klanten.

In de wereld van vandaag worden bedrijven voortdurend gepusht om hun producten en diensten aan te passen en uit te breiden; Microsoft heeft ervoor gekozen om hun trouwe klanten tevreden te stellen in een poging om ze in de buurt te houden. Zij kunnen het zich niet langer veroorloven om de vraag van klanten te negeren om hun opties te diversifiëren. Het bedrijf moet zijn productie blijven uitbreiden met verschillende systemen waaruit klanten kunnen kiezen naargelang hun individuele behoeften. Omdat Microsoft zo flexibel wordt en actief werkt om hun klanten te behouden, zullen ze de Xbox waarschijnlijk weer naar de top van de gamingconsole-lijst duwen.

Editors’ Recommendations

• Xbox One vs. PS4
• De beste Xbox One exclusives
• Xbox Series X vs. PS5
• De bestverkochte consoles aller tijden
• PS Now vs. Xbox Game Pass