Virus lidského imunodeficitu (HIV) se přenáší pohlavním stykem, krevní transfuzí, sdílením intravenózních jehel a z matky na dítě během porodu a kojení. Onemocnění HIV má různé fáze: virový přenos, akutní sérokonverze, akutní retrovirový syndrom, zotavení a sérokonverze, asymptomatická chronická infekce a symptomatická infekce HIV neboli syndrom získané imunodeficience (AIDS). Tato diskuse se zaměří zejména na následky chronické infekce HIV a fázi AIDS.

HIV je retrovirus, který napadá CD4 T lymfocyty, což nakonec vede k zániku těchto buněk a těžké imunodeficienci jedince, který se nakazil. Jakmile je počet CD4 příliš nízký, imunitní obrana hostitele se nedokáže bránit oportunním infekcím a malignitám. Kritériem pro stanovení diagnózy AIDS je přítomnost počtu CD4 nižšího než 200 nebo nemoc definující AIDS u pacienta s HIV. Léčba AIDS se zaměřuje na oportunní onemocnění nebo stav a snižování virové nálože HIV a sledování nárůstu počtu buněk CD4 prostřednictvím antiretrovirové terapie (ART).

U většiny pacientů s diagnózou HIV se do deseti let vyvine AIDS, pokud nejsou léčeni. Při zahájení antiretrovirové léčby po stanovení diagnózy AIDS může pacient žít déle než deset let a dokonce se dožít normálního věku. Jakmile je pacientovi diagnostikován AIDS a nedostane ART, pravděpodobně do dvou let zemře.