Als linkshandige eerste honkman behoort Adam LaRoche tot een uitstervend ras.

Een eeuw geleden was het zeldzaam om een rechtshandige op het eerste honk te zien. Het keerpunt kwam in de jaren ’60, toen rechtshandigen begonnen te domineren.

Dit seizoen heeft slechts een derde van de major-league teams een linkshandige eerste honkman.

LaRoche, die sinds 2007 de eerste honkman van de Pirates is, was verrast door het lage aantal.

“Ik denk dat dat toeval is,” zei LaRoche. “Over vijf jaar zal het weer 80 procent zijn.”

De geschiedenis doet anders vermoeden. Volgens statistiekengoeroe Bill James werd 54 procent van de putouts op het eerste honk van 1940-59 gemaakt door linkshandigen. Van 1960 tot 1980 was dat percentage gedaald tot 40 procent. In 2002, was het gedaald tot 36 procent.

Linkshandigen maken ongeveer 10 tot 13 procent uit van de algemene bevolking, en de tendens is meer gebruikelijk bij mannen. Hoewel een groot deel van de samenleving is gericht op rechtshandigen, kan het eerste honk een toevluchtsoord zijn voor linkshandigen.

“De positie is meer geschikt voor een linkshandige,” zei Pirates manager John Russell.

Gooien naar elke andere positie op het veld zijn veel eenvoudiger voor linkshandigen. Rechtshandigen moeten hun voeten schudden en draaien om de bal over het infield te krijgen vanaf het eerste honk.

“Linkshandigen vangen en gooien gewoon,” zei Russell. “Het is een gemakkelijkere worp naar het tweede. Als je een loper tegenhoudt, is de tik daar, in tegenstelling tot vangen en naar de overkant reiken.”

De choreografie voor bijna elke soort vangst op het eerste honk is eenvoudiger voor een linkshandige. Rechtshandigen moeten vaak backhand de bal of reverse-spin en pivot.

“Sommige plays, wanneer (rechtshandigen) hun rug naar het infield moeten draaien en ronddraaien om te gooien, realiseer ik me hoe goed ik het heb,” zei LaRoche. “Ik hoef niet een complete 360(-graden draai) te doen om de bal te gooien.

“Op grondballen, zij hebben het makkelijker langs de lijn en ik heb het makkelijker in het gat. Voor mij, langs de lijn, ik heb om het te backhand. Bij hen sla je vaak een harde bal langs de lijn en zij laten het er routine uitzien omdat het aan hun handschoenkant is.”

Armkracht is geen probleem op het eerste honk, zoals het is op derde of korte stop. De meeste estafette worpen vanuit het buitenveld aan die kant worden door de tweede honkman gedaan.

Pirates farm director Kyle Stark merkte op dat veel linkshandige prospects met bovengemiddelde armkracht worden gestuurd in de richting van het worden van werpers, niet eerste honkmannen.

“Het enige waar we rekening mee houden in termen van ontwikkeling is dat we de voorkeur geven aan het ontwikkelen van jongere spelers op posities die hun maximale atletische vermogen potentieel toelaat,” zei Stark. “Als een jongen het midden van het veld of het buitenveld kan spelen boven het eerste honk, dan zouden we hem liever op die posities ontwikkelen omdat hij altijd naar een gemakkelijkere positie kan verhuizen.”

Pirates eerste honk coach / veld instructeur Perry Hill is al meer dan 30 jaar actief in het pro-ball. Hij is een oude-school vent die predikt dat eenvoudiger beter is, maar hij is niet verkocht aan het zetten van een linkshandige op het eerste honk.

“Het is een voordeel, maar ik denk niet dat het een eerste vereiste is,” zei Hill. “Adam is een van de beste in de competitie, met afstand. Maar je kijkt naar jongens als Pujols en Derrek Lee, die rechtshandig zijn, en zij zijn ook top eerste honkmannen.”

Pujols en Lee zijn ook twee van de grootste power hitters in het spel. Het is een eigenschap die ze delen met andere rechtshandige eerste honkmannen, zoals Mark Teixeira, Adam Dunn, Prince Fielder, Carlos Delgado, Miguel Cabrera en Jason Giambi.

“Je kunt een beetje langzamer zijn, een beetje meer onatletisch, helemaal geen arm hebben en wegkomen met het spelen van het eerste honk,” zei LaRoche, grijnzend. “Als je .320 slaat en een hoop punten binnensleept, zit je daar goed. Als je .250 slaat, verwachten ze dat je een hoop homeruns slaat. Dat is gewoon de manier waarop het is op die positie.”

Het is geen toeval dat meer rechtse sluggers op het eerste honk begonnen op te duiken toen de nadruk van het spel verschoof van verdediging naar aanval.

“Idealiter zou je een power-hitting, linkshandige eerste honkman willen hebben,” zei Russell. “Maar soms zijn die jongens er niet, dus moet je je best doen.”