John Allan

(Geboren: 1779 – Gestorven: 27 maart 1834)

John Allan werd geboren in Dundonald, Ayrshire in Schotland. Hij emigreerde naar de Verenigde Staten (vestigde zich in Richmond, Virginia) ergens vóór 29 januari 1795. De ijverige koopman trouwde op 5 februari 1803 met Francis Keeling Valentine en werd op 4 juni 1804 genaturaliseerd. Frances Allan was vaak ziek, en het huwelijk bracht geen kinderen voort. Ergens eind december 1812 namen de Allans de pas wees geworden Edgar Poe in huis en werden zijn pleegouders. In 1815 nam John Allan zijn gezin, inclusief de kleine Edgar, om zakelijke redenen mee naar Engeland en keerde in 1820 terug naar Richmond. Daar bleef hij de rest van zijn leven. De dood van zijn oom William Galt op 26 maart 1825 liet Allan een comfortabel fortuin na.

Werd Poe’s relatie met Frances Allan gekenmerkt door genegenheid, zijn relatie met John Allan werd gekenmerkt door wispelturigheid. Beide personen waren koppig en onafhankelijk van geest – een conflict was onvermijdelijk. De gespannen dynamiek tussen vader en zoon was altijd aanwezig, maar de kritische vonk kwam in 1827. Allan, met weinig formele scholing, beschouwde zichzelf als een selfmade man. Hij had Poe een goede basisopleiding gegeven, maar het idee van een universiteit leek hem waarschijnlijk een dure luxe. Men kan redelijkerwijs aannemen dat zijn aanvankelijke aarzeling om Poe naar de pas geopende Universiteit van Virginia te sturen, werd versterkt door verhalen over het wilde gedoe van Poe’s klasgenoten, van wie er verschillende disciplinair werden gestraft en zelfs van school werden gestuurd wegens ordeverstorend gedrag. Dat Allan zich genoodzaakt voelde Poe daar in één maand twee keer te bezoeken (rond mei 1826) moet worden opgevat als een sterke maatstaf voor zijn bezorgdheid. Misschien als een uiting van zijn afkeuring, of misschien als een ondoordachte les in financiën, was Allan niet gul met de toelage die hij Poe gaf om hem op school te onderhouden. Poe voelde zich gedwongen te gaan gokken om aan zijn schamele geld te komen, maar in plaats daarvan maakte hij een schuld van $2.000. Zijn eergevoel drong aan op betaling van de schuld, ook al was hij misschien het slachtoffer van bedrog, maar hij had natuurlijk geen middelen om te betalen. Toen hij in maart 1827 naar huis terugkeerde, ontdekte hij dat John Allan weigerde de schulden te betalen. Er ontstond een bittere ruzie – men kan zich de harde woorden alleen maar voorstellen die gewisseld moeten zijn. Poe verliet openlijk het huis en betrok kamers in de stad. Daarna nam hij dienst in het leger onder de schuilnaam Edgar A. Perry. Na korte tijd zocht Poe vrijstelling van dienst en schreef hij opnieuw aan John Allan. Deze brief is een voorbeeld van de vreemde mengeling van woede en genegenheid die zo typerend is voor hun omgang: “Als het uw wens is om te vergeten dat ik uw zoon ben geweest, ben ik te trots om u er weer aan te herinneren … als u de liefde die u voor mij koestert, laat opwegen tegen de belediging die ik heb gegeven – schrijf me dan snel, mijn vader” (Ostrom, Letters, p. 12).

Met het overlijden van Frances Allan op 28 februari 1829, lijkt een gedeeld verdriet de scherpe kantjes van hun moeilijkheden te hebben gladgestreken. Deze korte verzoening loste echter snel op toen Poe zijn intenties bekendmaakte om West Point te verlaten en een carrière als dichter na te streven. Allans volledige reactie is niet bewaard gebleven, maar in zijn eigen aantekening op de achterkant van Poe’s brief staat enigszins streng: “replied to Monday 8th June 1829 strongly censuring his conduct – & refusing any aid” (Ostrom, Letters, p. 21). Een nieuwe complicatie werd toegevoegd toen John Allan op 5 oktober 1830 hertrouwde, want de tweede mevrouw Allan had geen genegenheid voor Edgar. De groeiende kloof werd nog groter toen Poe in een brief aan sergeant Samuel Graves onvoorzichtig opmerkte dat “Mr. A niet vaak nuchter is” (Poe aan Graves, 3 mei 1830, Ostrom, Letters, p. 36). Deze informatie kwam terecht bij John Allan, die onmiddellijk de relatie verbrak. Poe’s lange brief als antwoord is een litanie van klachten, culminerend in: “Wat Sergt. Graves betreft – ik heb hem die brief geschreven. Of de inhoud waar is, laat ik aan God en uw geweten over. – De tijd waarin ik hem schreef was binnen een half uur nadat u elk gevoel van mijn hart tegen u had verbitterd door uw misbruik van mijn familie en mijzelf, onder uw eigen dak – en op een moment dat u weet dat mijn hart bijna brak” (Ostrom, Letters, pp. 41-42). Poe schreef nog een aantal brieven op een meer verzoenende toon, maar het mocht niet baten. Met de geboorte van een zoon in 1831 kreeg Allan een wettige erfgenaam, en had hij de lastige wees die hij onder zijn hoede had genomen niet meer nodig. Terwijl Allan wanhopig ziek werd, bracht Poe rond 14 februari 1834 een bezoek aan Richmond. Thomas Ellis herinnerde zich in 1881 dat Poe zich een weg langs mevrouw Allan moest banen om zijn zieke pleegvader te zien. John Allan, die de weinige kracht gebruikte die hem nog restte, “hief zijn stok, & dreigde hem te slaan als hij binnen zijn bereik zou komen, beval hem naar buiten te gaan; waarop Poe zich terugtrok, & dat was de laatste keer dat zij elkaar ooit ontmoetten” (Poe Log, p. 137). Toen John Allan op 27 maart 1834 overleed, werd in zijn testament geen melding gemaakt van Poe.

Het meest onthullende licht op deze zaak kan wellicht worden geworpen op John Allans eigen brief van 1 november 1824 aan Edgars broer Henry: “Ik heb zojuist uw brief van de 25ste ult. aan Edgar gezien en ben zeer bedroefd, dat hij u niet heeft geschreven. Hij heeft weinig anders voor mij te doen gehad hij doet niets & lijkt heel ellendig, chagrijnig & slecht gehumeurd tegen de hele Familie. Hoe wij dit hebben kunnen veroorzaken is mij een raadsel – waarom ik zijn gedrag zo lang heb kunnen verdragen is iets minder wonderlijk. De jongen heeft geen greintje genegenheid voor ons, geen greintje dankbaarheid voor al mijn zorg en vriendelijkheid voor hem. Ik heb hem een veel betere opvoeding gegeven dan ik zelf ooit heb gehad. . . . Ik vrees dat zijn metgezellen hem hebben aangezet tot een manier van denken die haaks staat op wat hij bezat toen hij in Engeland was. Ik voel trots het verschil tussen uw principes & de zijne & heb mijn verlangen om te staan zoals ik zou moeten doen in uw Schatting. Had ik mijn plicht zo getrouw aan mijn God gedaan als ik aan Edgar heb gedaan, dan had de Dood, die komt wanneer hij wil, geen verschrikkingen voor mij gehad . . . “(Poe Log, pp. 61-62).
Poe’s eigen brieven aan Allan wisselen af tussen “Dear Sir” en “Dear Pa.” Een paar zijn gewoon gezellige praatjes over zaken van weinig belang, maar andere zijn bittere – en waarschijnlijk overdreven – klachten over Allans verwaarlozende gedrag. Te veel zijn dramatische smeekbeden om geld of andere gunsten, die niet op de goedkeuring van de krappe koopman konden rekenen. Een voorbeeld hiervan is Poe’s brief aan John Allan van 15 december 1831: “Ik weet dat ik u boven alle vergevingsgezindheid heb beledigd, en ik weet dat ik niet langer hoop weer in uw gunst te worden ontvangen, maar laat mij, om Christus’ wil, niet omkomen voor een som geld die u nooit zou missen. . . .” (Ostrom, Brieven, p. 48).

Poe’s brief van november 1834 aan John P. Kennedy geeft een enigszins verrassende samenvatting van zijn situatie met John Allan. De algemene toon van deze brief is zo vrij van bitterheid en woede jegens Allan, dat men moet aannemen dat Poe zijn eigen rol in hun moeilijkheden had aanvaard: “Sinds de dag dat u mij voor het eerst zag, is mijn levenssituatie wezenlijk veranderd. In die tijd keek ik uit naar de erfenis van een groot fortuin, en intussen ontving ik een lijfrente die voldoende was voor mijn levensonderhoud. Dit werd mij toegekend door een heer uit Virginia (Mr. Jno Allan) die mij adopteerde toen ik twee jaar oud was (mijn beide ouders waren dood) en die mij tot voor kort altijd met de genegenheid van een vader heeft behandeld. Maar een tweede huwelijk van zijn kant, en ik durf te zeggen vele dwaasheden van mijn kant, eindigden uiteindelijk in een ruzie tussen ons. Hij is nu dood en heeft mij niets nagelaten” (Ostrom, Letters, p. 54). Poe’s opmerking dat hij “geadopteerd” was door Allan is technisch onjuist, omdat de Allans juridisch gezien nooit meer dan Poe’s pleegouders zijn geweest. Belangrijker is dat Poe’s uitspraak dat Allan “mij altijd behandelde met de genegenheid van een vader” in schril contrast staat met Poe’s eerdere brieven aan Allan zelf.

Uit dezelfde brieven blijkt ook dat Poe zijn vriend op merkwaardige wijze misleidt wanneer hij beweert dat Allan “een lijfrente voldoende voor mijn onderhoud” verschafte. Op 12 april 1833 had Poe aan Allan geschreven: “Het is nu meer dan twee jaar geleden dat u mij hebt bijgestaan en meer dan drie jaar geleden dat u met mij hebt gesproken. . . Ik ben aan het vergaan – absoluut aan het vergaan door gebrek aan hulp. En toch ben ik niet lui, noch verslaafd aan enige ondeugd, noch heb ik enige overtreding begaan tegen de maatschappij, waardoor ik zo’n hard lot zou verdienen. Heb in godsnaam medelijden met mij en red mij van de ondergang” (Ostrom, Brieven, p. 50).

John Allan ligt begraven op Shockoe Hill Cemetery in Richmond, Virginia. Op zijn grafsteen staat: “John Allan die dit leven verliet, 27 maart 1834, in het 54ste jaar van zijn leeftijd.”

Wettige kinderen (alle drie zijn begraven in Schockoe Hill Cemtery, Richmond, VA):

John Allan, Jr – geboren 23 augustus 1831, overleden 03 juli 1863 (gesneuveld bij de slag om Fairfield, in Pennsylvania) (gehuwd met Henrietta Allan. Eén kind, Louise, later Louise Pryor) (Hij nam dienst in het geconfedereerde leger, in de Virginia Cavalerie, en bereikte de rang van 1e luitenant)

William Galt Allan – geboren 5 oktober 1832, overleden 15 oktober 1868 (trouwde met de weduwe van zijn broer, Henrietta Allan) (Hij nam dienst in het geconfedereerde leger, in de Virginia Infantry, en bereikte de rang van kapitein).

Patterson Allan – geboren 26 januari 1834, overleden 06 september 1872 (trouwde met Mary Caroline Allan. Er waren twee kinderen, een jongen, John Wilson Allan (1860-1873), en een meisje, Genevieve (1857-1941), die trouwde met Dwight Preston Montague)