La storia della Xbox

L’idea che Microsoft dovesse sviluppare una propria console di gioco iniziò a prendere piede già nel 1998, con Kevin Bachus, Seamus Blackley, Otto Berkes e Ted Hase che formarono il team della prima console del gigante del software dopo aver presentato con successo la loro idea a Bill Gates. Originariamente chiamata DirectX Box, la console doveva essere il primo sistema di gioco costruito come un PC, portando tutta la flessibilità e la potenza di un impianto di gioco al mercato delle console.

Il sistema avrebbe funzionato su Windows 2000, rendendo facile per gli sviluppatori di software per PC tradizionali lavorare all’interno dell’architettura della console, e avrebbe avuto più del doppio della potenza di elaborazione della PlayStation 2, leader del settore. Nonostante la convinzione del team di marketing che il nome abbreviato “Xbox” non avrebbe volato, l’etichetta andò bene con i focus group, fornendo all’azienda uno degli elementi finali di cui aveva bisogno per tirare il sipario sulla sua creazione: Un nome accattivante.

Solo due anni dopo, Microsoft era pronta a rendere pubblica la sua console, e questo è esattamente ciò che Bill Gates fece alla Game Developers Conference del 2000. Insinuando le specifiche del sistema notevolmente migliorate e il potenziale sia per il gioco online che per la memorizzazione interna di contenuti scaricati – giochi e media – Gates riuscì ad ottenere l’attenzione del mondo. Molti rimasero ancora scettici su ciò che videro, vedendo nient’altro che un PC di lusso travestito da console di gioco.

Microsoft continuò a spingere la busta sia sulla console che sul suo budget di marketing con altre dimostrazioni all’Electronic Entertainment Expo pochi mesi dopo. Fu lì che lo sviluppatore Xbox si mise in contatto per la prima volta con Bungie Studios, i creatori dello sparatutto in terza persona Halo: Combat Evolved. L’acquisto di Bungie da parte di Microsoft per 30 milioni di dollari poco tempo dopo fece notizia nell’industria dei giochi, ma fu la decisione di Bungie di adattare Halo per sfruttare al meglio le capacità della nuova console e trasformarlo in uno sparatutto in prima persona. Questa fu la mossa che contribuì a fare la storia.

Quasi un anno dopo, Bill Gates, con l’aiuto di Dwayne “The Rock” Johnson, rivelò il design finale della Xbox al Consumer Electronics Show di Las Vegas del 2001, insieme alla data di uscita ufficiale del sistema.

Il grande giorno arriva

Il 14 novembre, la filiale di Toys ‘R’ Us a Times Square ha ospitato il lancio ufficiale della Xbox, con Bill Gates che è passato per dare il via al grande esperimento della sua compagnia nel campo dei giochi. Le preoccupazioni riguardanti l’aspetto e il design del sistema, così come il prezzo di 299 dollari, sono cadute nel dimenticatoio con oltre 1 milione di console Xbox che sono volate via dagli scaffali nelle tre settimane successive.

Una componente chiave del successo della console è stata la popolarità del suo gioco di punta, Halo, che ha offerto la doppietta di essere sia un’esclusiva Xbox che uno dei titoli più avvincenti e innovativi del genere sparatutto in prima persona a colpire gli scaffali da anni. Le vendite di Halo hanno frantumato tutti i record precedenti, con più di 1 milione di copie del gioco vendute nei primi mesi della sua uscita. Potrebbe non sembrare molto per gli standard di oggi, ma raggiungere il milione di unità allora era inaudito.

Acque difficili

Le date di uscita della Xbox in Giappone (22 febbraio 2002) e in Europa (14 marzo 2002) seguirono presto, anche se il sistema non riuscì a prendere fuoco in nessuna delle due regioni con la stessa energia che alimentò il suo arrivo in Nord America. In Giappone, solo 123.000 unità di Xbox vendute nella prima settimana di rilascio, convalidando il timore di Microsoft che il sistema avrebbe avuto difficoltà a sfondare nel notoriamente difficile mercato d’oltreoceano.

Mentre la Xbox apparentemente vendette bene in Nord America, il lancio complessivo si rivelò problematico per Microsoft, le cui aspettative per il sistema erano alte per gli standard di qualsiasi console – figuriamoci per un sistema nuovo di zecca. L’alto costo di produzione della Xbox non ha fatto un favore al suo creatore, rendendo il successivo grande evento nella timeline del sistema ancora più sorprendente.

Il 18 aprile 2002, Microsoft ha tagliato il prezzo della Xbox da 299 a 199 dollari. Mentre la drastica riduzione di prezzo ha reso quasi impossibile per l’azienda ottenere un qualsiasi profitto dalle vendite del sistema, la mossa è riuscita a incoraggiare più famiglie a portare a casa una Xbox. Ha anche permesso alla Xbox di superare le vendite del Nintendo GameCube appena uscito negli anni successivi, stabilendo ulteriormente la Xbox come una forza con cui fare i conti nella guerra delle console.

It’s a-Live!

Grazie al lancio di Xbox Live, probabilmente l’evento più importante nell’evoluzione della Xbox e la crescita del posto di Microsoft nell’industria del gioco è avvenuto il primo compleanno della console.

La tanto vociferata rete di gioco online di Microsoft aveva già iniziato la sua fase di beta testing nell’agosto 2002, ma il sistema divenne pubblico a novembre con l’Xbox Live Starter Kit. I primi utilizzatori furono trattati con un’esperienza di gioco multiplayer che era completamente nuova per l’industria delle console, mettendo i giocatori contro i concorrenti di tutto il mondo in un ambiente comune. Insieme alla possibilità di connettersi con amici (e sconosciuti), Xbox Live ha anche reso possibile scaricare nuovi contenuti e portare l’interazione multiplayer a un nuovo livello.

Con oltre 150.000 abbonati nella sua prima settimana, Xbox Live è stato un successo assoluto, e i numeri hanno continuato a crescere esponenzialmente per la rete di gioco online di Microsoft negli anni a seguire.

Una fine in vista

Mentre la fanbase di Xbox continuava a crescere con l’aggiunta di Xbox Live, non era tutto sole e vendite negli anni seguenti. Nel febbraio 2003, Microsoft aveva già iniziato a pianificare la prossima generazione di Xbox, chiamata all’epoca “Xenon”.

Il popolare sviluppatore di giochi Electronic Arts si oppose alla struttura basata sull’abbonamento di Xbox Live e scelse di non rilasciare i suoi popolari giochi di calcio Madden per Xbox nel 2003, per poi concludere un accordo con Microsoft un anno dopo. Oltre a tutto il resto, l’azienda ha continuato a perdere soldi su ogni console venduta, e dal 2004, la tecnologia che una volta era stata il più grande punto di vendita del sistema era diventata una delle sue limitazioni più frustranti.

Ancora, Microsoft ha spinto in avanti con nuove caratteristiche volte a rendere la Xbox – e i suoi eredi – il centro multimediale online che avrebbe dovuto essere per tutto il tempo, con Xbox Live Arcade lanciato nel novembre 2004.

Non è ancora finita

Nonostante i resoconti di una prossima grande cosa in arrivo da un giorno all’altro, il lancio di Halo 2 ha dimostrato che le voci sulla fine della Xbox erano state ampiamente esagerate – al punto che più di 2,5 milioni di unità sono state vendute nelle prime 24 ore in cui il gioco era disponibile. I 125 milioni di dollari di vendite del tanto atteso sequel ne hanno fatto il lancio di maggior successo di qualsiasi prodotto di intrattenimento – sia esso un gioco, un film o un album musicale – nella storia dei consumatori fino a quel momento.

Il successo di Halo 2 era in netto contrasto con le vendite fluttuanti della stessa Xbox, che continuava a costare a Microsoft significativamente di più per produrre di quanto potesse mai rastrellare con le vendite.

La prossima X e la fine di un’era

Il 12 maggio 2005, Microsoft ha presentato la Xbox 360, la prossima generazione della sua console di gioco. Con l’intenzione di rilasciare la 360 a novembre, l’azienda sperava chiaramente che un debutto anticipato – quasi un anno intero prima dell’arrivo di PlayStation 3 e Nintendo Wii – avrebbe messo la 360 in una buona posizione per dominare il mercato. Significava anche che la scritta era sul muro per la Xbox originale.

Più tardi quell’anno, la produzione della Xbox cessò ufficialmente, con il conteggio finale delle console vendute che si aggirava intorno ai 24 milioni di unità. Anche se non c’era niente da scherzare, il numero era ben al di sotto della previsione iniziale di Microsoft di 50 milioni di console Xbox nelle case di tutto il mondo. Non era neanche lontanamente vicino ai totali di vendita della PS2, che ha venduto oltre 153 milioni di unità, ma la Xbox ha superato sia il GameCube di Nintendo (che ha venduto 21 milioni), che il Dreamcast di Sega (che ha venduto solo 10,6 milioni). L’ultimo gioco prodotto per la Xbox in Nord America, Madden 09, è stato rilasciato nell’agosto 2008, e il supporto per il sistema è stato interrotto nel marzo 2009. L’ultimo chiodo nella bara della console fu piantato il 14 aprile 2010, con l’eliminazione dell’accesso a Xbox Live per la Xbox originale.

Mo’ vendite, mo’ problemi

L’uscita della Xbox 360 negli Stati Uniti il 22 novembre 2005, e in Europa e Giappone il mese successivo, ha portato al tutto esaurito in quasi tutti i mercati tranne il Giappone, dove il sistema ha ancora lottato per trovare un pubblico. Alla fine del 2005, più di 1,5 milioni di console erano state vendute, mettendo il sistema sulla buona strada per diventare il nuovo padrone del castello delle console. Ma nella fretta di portare la 360 nelle case, alcuni seri problemi del sistema sono passati in secondo piano.

Non molto tempo dopo l’arrivo della 360 sul mercato, il termine “Red Ring of Death” ha cominciato a mandare brividi lungo la schiena dei giocatori Xbox. Tra i vari problemi hardware e software che affliggevano i primi modelli della 360, un problema particolarmente brutto faceva sì che l’intero sistema incontrasse un errore fatale e desse ai proprietari un anello rosso di luce intorno al pulsante di accensione della console. I vari difetti di questi primi modelli costrinsero Microsoft a riparare e sostituire innumerevoli sistemi, e alla fine portarono a un’estensione della garanzia della console per tener conto di tutti i problemi.

Anche con tutti i problemi per i primi utilizzatori del sistema, la 360 ha venduto incredibilmente bene. E a gennaio 2010, più di 39 milioni di unità avevano trovato la loro strada nelle case.

Un nuovo giocattolo e un nuovo look

Sia nel 2009 che nel 2010, giugno ha dimostrato di essere un mese importante per la 360. In primo luogo, la periferica di controllo del movimento e della voce che sarebbe poi diventata Kinect è stata annunciata nel giugno 2009 alla convention E3 di quell’anno. Originariamente chiamato “Project Natal” (Microsoft usava spesso le città come nomi in codice, e la città brasiliana di Natal fu scelta in onore del direttore del progetto Alex Kipman, nato in Brasile), ci si aspettava che il dispositivo rivoluzionasse il modo in cui i proprietari della 360 interagivano sia con la loro console che con i media collegati ad essa. Il Kinect arrivò sugli scaffali nel novembre di quell’anno.

Un anno dopo l’annuncio del Kinect, Microsoft annunciò che l’Xbox 360 sarebbe stata riprogettata, con un corpo più sottile, specifiche interne migliorate, porte USB aggiuntive e Wi-Fi integrato. La “Xbox 360 S” arrivò sugli scaffali pochi giorni dopo, il 18 giugno 2010.

Tutto ciò che è nuovo è di nuovo vecchio

Visti i quattro anni trascorsi tra l’uscita della prima Xbox e l’arrivo del suo successore, non è una sorpresa che dopo sei anni le voci abbiano iniziato a circolare nel marzo 2011 che la 360 era in uscita e Microsoft era già al lavoro sulla sua prossima console. La prima serie di rapporti è emersa su (tra tutti i posti) LinkedIn, dove diversi designer e sviluppatori hanno aggiunto vaghe descrizioni di un nuovo misterioso progetto a cui stavano lavorando con Microsoft. Non c’è stato modo di fermare il treno delle voci su Internet una volta che ha iniziato a correre, e in poco tempo la nuova console aveva anche un nome in codice non ufficiale: “Xbox 720.”

Anche con le voci sulla prossima generazione, le vendite della 360 hanno continuato ad affermare la potente posizione di Microsoft nel settore dei giochi per console, e nel settembre 2012 la società ha annunciato di aver raggiunto il traguardo dei 70 milioni di unità vendute, e a dicembre quel numero era salito a 75 milioni. Anche se le vendite della 360 sono rimaste indietro rispetto alla Wii di Nintendo, che ha venduto quasi 100 milioni, ha superato la Ps3 di circa 5 milioni. Questa notizia è stata seguita un mese dopo dal debutto di Xbox Music e Xbox Video, i nuovi servizi multimediali di Microsoft che non solo hanno sostituito i servizi esistenti su Xbox, ma hanno anche offerto un’attraente integrazione in stile Apple su tutti i dispositivi con software Windows.

Ricominciamo da capo

Nel maggio 2013, Microsoft ha finalmente svelato il prossimo passo del marchio Xbox, e non ha lasciato i giocatori particolarmente felici. Il capo di Xbox Don Mattrick ha svelato la prossima console – la Xbox One – insieme a una versione migliorata di Kinect e un supporto senza precedenti per l’integrazione televisiva.

In superficie, il sistema sembrava avere la possibilità di competere con la PlayStation 4, che era stata annunciata all’inizio di quell’anno, ma le voci che giravano sulla Xbox One che potenzialmente richiedeva una connessione online e limitava la vendita di giochi usati, oscuravano le notizie sul sistema stesso.

Quando Microsoft ha portato la Xbox One all’E3 il mese successivo, le cose non sono diventate più facili. Come da tradizione, Microsoft ha avuto la sua presentazione prima di Sony, e ha rivelato un prezzo di 500 dollari per la sua console, con Kinect in bundle con ogni sistema. Più tardi quella notte, tuttavia, Sony non solo ha confermato che non ci sarebbero stati requisiti online o restrizioni sui giochi usati con la PlayStation 4, ma che sarebbe costata solo 400 dollari. Se mai c’è stato un pugno da ko in una conferenza stampa, questo sembrava essere quello.

Poco dopo l’E3, Mattrick ha rivelato che avrebbe cambiato rotta per quanto riguarda i requisiti di connessione online e i giochi usati, facendoli invece funzionare come hanno fatto su Xbox 360. Poco tempo dopo, se n’è andato, e dopo altri cambiamenti esecutivi nella divisione, Phil Spencer è stato infine nominato capo di Xbox – una posizione che ricopre ancora oggi.

Una sfavorita

Nonostante il rinnovato entusiasmo per il marchio Xbox a seguito della decisione di rimuovere le caratteristiche non gradite ai consumatori, la Xbox One si è trovata in una lotta quasi costante per raggiungere le vendite della PlayStation 4. La linea di giochi esclusivi del sistema è stata estremamente limitata, con i team di sviluppo first-party di Microsoft incapaci di competere con la collezione molto più grande di studi Sony, e molti dei migliori giochi della Xbox One sono stati rilasciati anche su PC.

Tuttavia, il secondo posto ha anche portato ad una quantità enorme di innovazione da parte di Microsoft. L’azienda ha reso quasi tutti i suoi giochi multipiattaforma compatibili, consentendo agli amici su PC e Xbox One di giocare insieme e anche permettendo ai giocatori di passare tra le due piattaforme senza perdere i progressi. Ha anche introdotto Xbox Game Pass, un programma che dà agli abbonati l’accesso illimitato a un caveau di vecchi giochi Xbox, così come l’accesso day-one alle ultime uscite.

Un aggiornamento di metà generazione ha anche contribuito a rendere l’hardware Xbox One altrettanto attraente – se non di più – della PlayStation 4. La Xbox One S aggiornata ha rimpicciolito notevolmente il sistema, aggiungendo il supporto HDR e un lettore Blu-ray 4K, mentre la Xbox One X era la console più potente al mondo al momento del rilascio. È in grado di giocare in 4K nativo, qualcosa che nessun’altra console di gioco può fare su base regolare, e l’uso del raffreddamento a vapore ha permesso alla console di essere ancora più piccola della Xbox One S.

Un futuro più luminoso

Nonostante le lotte di vendita della Xbox One, i fan di Xbox hanno motivo di essere entusiasti del futuro. All’E3 2018, Phil Spencer ha confermato di avere dei team al lavoro per creare la prossima generazione di sistemi Xbox, ma a differenza del passato, non sembra che ci sarà una sola console – invece, potrebbero essercene diverse.

Appena conosciuta con il suo nome di sviluppo interno “Scarlett”, Microsoft ha presentato ufficialmente la Xbox Series X durante i The Game Awards 2019. La console rappresenta un notevole aumento di potenza da Xbox One X, con 6DDR6 RAM, 12 TFLOPS di potenza GPU, un SSD NVMe e il supporto per la risoluzione 8K. Viene commercializzata come la console più potente del mondo, con la speculazione che potrebbe finire per essere ancora più potente della PlayStation 5 di Sony. Date le capacità di ray-tracing della PS5 e il suo supporto per la risoluzione 8K, sarebbe una bella impresa.

La Xbox Series X abbandona il design sottile della Xbox One S e Xbox One X per qualcosa di molto più ingombrante. Il sistema assomiglia a una torre per PC, ma può ancora essere messo su un lato, e dispone di un gran numero di prese d’aria per mantenersi fresco. La console sarà dotata di un nuovo controller che assomiglia per lo più al design del controller della Xbox One, ma con un pulsante “share” dedicato simile a quello della Nintendo Switch e della PS4. Anche il pad direzionale è stato cambiato per assomigliare più da vicino al controller Xbox Elite, ma i pulsanti del viso, gli stick, i grilletti e i pulsanti della spalla rimangono molto simili al design di Xbox One.

Microsoft ha annunciato una nuova generazione durante l’E3 2019. Le fonti ufficiali hanno fatto riferimento alla nuova generazione come semplicemente Xbox prima di svelare il nome Xbox Series X. Ci sono state segnalazioni di una seconda macchina, significativamente meno potente, che ometterà un’unità disco e sarà offerta a un prezzo ridotto. Permetterebbe ai giocatori di entrare nel nuovo ecosistema più rapidamente, e le esclusive console Xbox di Microsoft saranno anche compatibili con i sistemi Xbox One per almeno un anno dopo il lancio della Serie X. Questo include Halo Infinite, che arriverà anche su PC.

Dopo aver sperimentato l’iniziativa Project xCloud, Microsoft ha recentemente annunciato che i giocatori saranno in grado di accedere a un servizio di cloud gaming. Microsoft mirava a incorporare un servizio di cloud gaming con la loro attuale iscrizione a Xbox Game Pass Ultimate, a partire da settembre 2020.

Con Stadia, un servizio di gioco basato su cloud, diventato incredibilmente popolare tra i giocatori, Microsoft ha dovuto fare un passo avanti per poter rimanere nella competizione. L’iniziativa xCloud e la nuova funzione di gioco cloud Game Pass sono quegli sforzi per competere direttamente con servizi come Stadia.

Il CEO Satya Nadella ha dichiarato che l’azienda internamente si riferiva allo sforzo xCloud come “Netflix per i giochi”. Con l’anteprima di xCloud, si ottengono 50 giochi. È anche possibile accedere alla maggior parte di questi attraverso il programma di cloud computing Game Pass. Microsoft ha annunciato di avere più di 100 titoli pronti da aggiungere una volta che xCloud sarà ufficialmente reso pubblico.

Anche se sarebbe incredibile se dovessimo dipendere solo dai servizi di streaming di giochi invece che da PC e console di gioco, non siamo ancora arrivati a questo livello di innovazione. Tuttavia, Microsoft sta attualmente cucinando qualcosa di interessante per i clienti, sia che si divertano ad usare una console o che amino lo streaming. L’idea di essere un’azienda del passato deve averli costretti a sviluppare nuovi prodotti e adattarli alle preferenze dei loro clienti.

Nel mondo di oggi, le aziende sono continuamente spinte a modificare ed espandere i loro prodotti e servizi; Microsoft ha scelto di accontentare i suoi clienti fedeli nel tentativo di tenerli con sé. Non possono più permettersi di ignorare la richiesta dei clienti di diversificare le loro opzioni. L’azienda deve continuare ad espandere la sua produzione per includere vari sistemi che i clienti possono scegliere in base alle loro esigenze individuali. Poiché Microsoft sta diventando così flessibile e sta lavorando attivamente per mantenere i propri clienti, probabilmente spingerà la Xbox di nuovo in cima alla lista delle console di gioco.

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