Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) se transmet par voie sexuelle, par transfusion sanguine, par partage de seringues intraveineuses, et de la mère à l’enfant au cours du processus de naissance et de l’allaitement. La maladie du VIH comporte des phases distinctes : la transmission virale, la séroconversion aiguë, le syndrome rétroviral aigu, la guérison et la séroconversion, l’infection chronique asymptomatique et l’infection symptomatique du VIH ou syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA). Cette discussion portera spécifiquement sur les séquelles de l’infection chronique du VIH et la phase du SIDA.

Le VIH est un rétrovirus qui s’attaque aux lymphocytes T CD4 conduisant finalement à la mort de ces cellules et à une immunodéficience sévère de l’individu qui a acquis l’infection. Lorsque le nombre de CD4 devient trop faible, les défenses immunitaires de l’hôte ne peuvent plus repousser les infections opportunistes et les tumeurs malignes. La présence d’un taux de CD4 inférieur à 200 ou d’une maladie définissant le SIDA chez un patient séropositif est le critère de diagnostic du SIDA. Le traitement du sida est axé sur la maladie ou l’affection opportuniste et sur la diminution de la charge virale du VIH et la surveillance de l’augmentation des cellules CD4 par le biais d’une thérapie antirétrovirale (TAR).

La plupart des patients diagnostiqués avec le VIH développeront le sida dans les dix ans s’ils ne sont pas traités. Avec l’initiation d’une thérapie antirétrovirale après le diagnostic du SIDA, le patient peut vivre plus de dix ans et même avoir une durée de vie normale. Une fois qu’un patient a été diagnostiqué comme ayant le SIDA, et qu’il ne reçoit pas de traitement antirétroviral, il mourra probablement dans les deux ans.