Ihmisen immuunipuutosvirus (HIV) tarttuu seksuaalisesti, verensiirtojen ja suonensisäisten neulojen yhteiskäytön kautta sekä äidistä lapseen synnytyksen ja imetyksen aikana. HIV-taudissa on eri vaiheita: viruksen tarttuminen, akuutti serokonversio, akuutti retrovirusoireyhtymä, toipuminen ja serokonversio, oireeton krooninen infektio ja oireinen HIV-infektio eli hankittu immuunipuutosoireyhtymä (AIDS). Tässä keskustelussa keskitytään erityisesti kroonisen HIV-infektion ja AIDS-vaiheen seurauksiin.

HIV on retrovirus, joka hyökkää CD4-T-lymfosyyttien kimppuun ja johtaa lopulta näiden solujen kuolemaan ja infektion saaneen henkilön vakavaan immuunipuutokseen. Kun CD4:n määrä on liian alhainen, isännän immuunipuolustus ei pysty torjumaan opportunistisia infektioita ja pahanlaatuisia kasvaimia. AIDS-diagnoosin kriteerinä on, että HIV-potilaan CD4-arvo on alle 200 tai että hänellä on AIDSia määrittävä sairaus. AIDSin hoidossa keskitytään opportunistiseen sairauteen tai tilaan ja HIV-viruskuorman pienentämiseen sekä CD4-solujen lisääntymisen seurantaan antiretroviraalisen hoidon (ART) avulla.

Useimmille HIV-diagnoosin saaneille potilaille kehittyy AIDS kymmenen vuoden kuluessa, jos heitä ei hoideta. Kun antiretroviraalinen hoito aloitetaan AIDS-diagnoosin jälkeen, potilas voi elää yli kymmenen vuotta ja saada jopa normaalin eliniän. Kun potilas on saanut AIDS-diagnoosin eikä hän saa hoitoa, hän todennäköisesti kuolee kahden vuoden kuluessa.