Muévete con los camaleones – Los dragones barbudos centrales de Australia (Pogona vitticeps) también son conocidos por cambiar de color de piel en segundos, ya sea para una exhibición de cortejo o para mantener la temperatura corporal.
La experta en ecofisiología (el estudio de cómo los organismos se adaptan a su entorno) de la Universidad de Melbourne, Viviana Cadena, quería averiguar cómo los dragones barbudos cambian de tonalidad según los cambios en su entorno, como el color de la arena y la intensidad de la luz.
Los hallazgos de Viviana y su equipo, publicados hoy en The Journal of Experimental Biology, revelan cómo el cambio de color ha ayudado a los dragones barbudos a adaptarse a sus entornos únicos y a sobrevivir en la naturaleza.
«Ya teníamos claro que el cambio de color en los dragones barbudos desempeña varias funciones, ya que durante un estudio anterior observé que cambiaban de color cuando se les manipulaba o si cambiaba su temperatura corporal», dijo Viviana. «Pero queríamos entender cómo se prioriza el cambio de color para estas diferentes funciones.»
Un ejemplo de cambio de color en el mismo individuo de lagarto dragón barbudo. (Crédito de la imagen: Adam Elliot)
Los investigadores recogieron lagartos salvajes de Mildura, Victoria, y del desierto rojo de Alice Springs, en el Territorio del Norte. Los investigadores eligieron los lagartos de estos dos lugares porque muestran la mayor diferencia en el color de la piel y el hábitat de las poblaciones de dragones barbudos de Australia.
Capturar a los dragones barbudos no fue tarea fácil. «Descubrirlos en la naturaleza y atraparlos requiere mucha práctica», dijo Viviana. «¡Definitivamente tienes que estar bien con algunos rasguños si vas a ser un cazador de dragones barbudos!»
Una vez que el equipo había capturado 11 lagartos de cada lugar, los llevaron de vuelta al laboratorio en Melbourne para observar cómo cada grupo respondía a diversas condiciones de fondo y luz.
En primer lugar, los investigadores colocaron cada lagarto en cajas de arena roja, arena amarilla y arena negra para ver cómo cambiaban de color según los diferentes fondos. A continuación, el equipo observó cómo respondía cada grupo a los cambios en la intensidad de la luz, que oscilaba entre la luz del día brillante, el cielo nublado y las condiciones del amanecer temprano.
Después de fotografiar a los dragones barbudos, los investigadores descubrieron que ambas poblaciones eran capaces de ajustar el color de su piel según el entorno. Pero los lagartos de las zonas de arena amarilla de Mildura mostraban un tono más claro que el grupo de Alice Springs, de tono más anaranjado.
Sorprendentemente, ambas poblaciones eran capaces de ajustar el color a cada fondo con mayor precisión en condiciones de poca luz, lo que indica que pueden evitar ser vistos por los depredadores durante el amanecer y el atardecer.
Rick Shine, biólogo evolutivo de la Universidad de Sidney, dijo que los hallazgos revelan información importante sobre cómo los dragones barbudos han evolucionado a su entorno.
«Este trabajo muestra que los dragones barbudos son notablemente sofisticados en el cambio de colores», dijo Rick, que no participó en el estudio. «Es una prueba más de que los reptiles son criaturas sofisticadas que están intrincadamente adaptadas a los retos a los que se enfrentan en el mundo natural»
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